menaçant une fois encore de son revolver, il enjoignit à Boniface :
— Va-t’en ! Retourne près de Nathalie, et si elle bouge, coupe-lui la gorge, à la petite.
Boniface se hâta et leva son poignard sur la jeune fille, tandis que Forville répétait :
— Cinq cent mille francs. Deux chèques de cinq cent mille francs !… avec la garantie de Nathalie !… Hein ! c’est convenu, Nathalie, tu le jures ?… Et on me rendra le dossier… Non ? Tu dis non, Ellen-Rock ? Frappe, Boniface ! Un coup de pointe dans la gorge…
Ellen-Rock dit paisiblement :
— Pas un mot, mademoiselle… Ne bougez pas et ne craignez rien.
— Frappe, Boniface. Et moi, je tire.
Le canon du browning effleurait le visage d’Ellen-Rock.
— Oui ou non, Ellen-Rock ? Pas de phrases ! Mais pas de silence non plus. Oui ou non ?
— Non.
— Alors, je tire… Boniface, tu es prêt ? Je compte jusqu’à trois…
Il compta lentement.
— Un… deux… trois…
Ellen-Rock ne bronchait pas. Nathalie, sous la menace du couteau, toute pâle, mais droite et impassible, les yeux fixés sur Ellen-Rock, ne remuait pas davantage. Quelques secondes s’écoulèrent. Aucune détonation.
— Eh bien ? plaisanta Ellen-Rock, ça ne marche plus ? Vous avez la frousse tous les deux ?
Il attendit. Forville et Boniface semblaient figés dans leur attitude de meurtre. Il fit signe à Boniface.
— Laisse tranquille Mlle Manolsen et donne-lui une chaise.
Puis, s’adressant à Forville :
— Ne te fatigue pas non plus, Forville. Ta minute est passée, mon garçon. En tirant ton double coup de fusil, tu as donné tout l’effort dont tu es capable. Tu m’as raté. Tant pis pour toi ! C’est fini. On ne recommence pas deux fois ces choses-là.
Forville recula pour reprendre haleine. Une table les sépara. Ellen-Rock y appuya les deux mains et prononça posément, ses yeux dans les yeux de l’adversaire :
— Tu n’auras pas un sou… et tu n’auras pas ton dossier. Quand on tient un scélérat de ton espèce, on en le lâche pas ! Le dossier est en sûreté. Si tu m’avais démoli tout à l’heure, demain, après-demain, la justice était à tes trousses. Alors, à quoi bon ? Maintenant, je conclus. C’est notre deuxième rencontre. Elle ne se terminera pas comme celle de Versailles. Tu vas dégringoler l’escalier, la tête la première.
Forville tressaillit sous l’injure. Il contourna la table et se planta devant Ellen-Rock pour mieux le défier.
— Et c’est peut-être toi qui vas me jeter dehors ? dit-il, essayant de prendre le même ton de moquerie que son adversaire.
— Pourquoi me salir ? dit celui-ci. J’ai des gens pour cette besogne-là.
— Appelle-les.
— Pas la peine. Ils sont là.
Forville glissa les yeux vers Boniface et Ludovic.
