— C’est pas des mains que tu as, c’est des tenailles, gémit Jones, dompté. T’aurais été bien avancé si tu m’avais cassé le poignet. Voyons, sois gentil, va jusqu’à vingt-cinq dollars, supplia-t-il en dévorant des yeux l’argent que comptait Sam.
— Vingt, dit Smiling, inexorable.
— Mais tu me feras travailler au moins, demanda l’homme blême en happant l’argent d’une main avide.
— Convenu, j’aime les gens raisonnables.
La porte s’ouvrit brusquement.
— Attention, voilà le docteur Lamar, jeta Tom en entrant.
— Il me connaît, dit Jones, plus blême que jamais. Il m’a vu à la police quand on m’a bouclé !
— File avec Tom par le fond, ordonna Sam, qui, rapidement replaça le bijou dans la cachette du talon et la referma de deux coups de marteau adroitement donnés.
Tom entraîna Jones vers le meuble à casier, au fond de la boutique ; il fourragea parmi les boîtes posées sur l’étagère du milieu et poussa un ressort. Le meuble pivota, découvrant rentrée d’un réduit à demi obscur où les deux chenapans s’engouffrèrent.
D’un coup de pied, Sam repoussa derrière eux les casiers, qui revinrent s’encastrer dans la muraille.
Quand, une minute plus tard, Max Lamar entra dans la boutique, il trouva le cordonnier qui battait une semelle à coups de marteau cadencés tout en sifflant comme un pinson.
— Monsieur le docteur Lamar ! Ah ! par exemple, je peux dire que je suis content de vous voir, monsieur ! s’exclama Sam en posant son marteau et avec toutes les marques de la joie la plus vive.
— Bonjour, Sam, dit cordialement Lamar en venant lui serrer la main. Comment cela va-t-il ?
— Grâce à vous, et mis à part mes sacrés rhumatismes, la santé n’est pas mauvaise, monsieur. Et grâce à cette bonne demoiselle qui m’a donné de quoi m’installer, je peux vivre tranquille. En travaillant comme ça se doit, bien entendu…
— Je suis enchanté de ce que vous me dites, Sam, fit Max Lamar en s’asseyant sans façon sur le banc, à côté du cordonnier.
— Vous êtes toujours le même, docteur, la crème des hommes, et c’est vraiment gentil à vous d’être entré me dire bonjour.
— Oh ! Sam, ne me remerciez pas trop. Si je viens vous voir aujourd’hui, c’est parce que j’espère que vous allez pouvoir me rendre service.
— Moi ! vous rendre service, à vous, monsieur ? Ah ! bien, si c’était vrai, rien ne me ferait plus de plaisir.
Et comme Max Lamar, qui venait d’allumer une cigarette, lui tendait son étui :
— Non, merci, monsieur, si vous permettez, je préfère ma pipe… Alors, nous disions ?…
— Eh bien, voilà, reprit le médecin. Vous avez connu Jim Barden ?
Sam eut un léger mouvement, mais se reprit aussitôt.
— Jim-Cercle Rouge ?… Oui, monsieur, je l’ai connu… et ça n’a pas été pour mon bien… Mais passons là-dessus. Il est mort.
— Si je ne me trompe, vous avez été très lié avec lui pendant des années ?
— Oui. C’est-à-dire autant qu’on pouvait être lié avec un homme aussi sauvage que lui. Il disparaissait des mois entiers sans qu’on sache pourquoi… Mais je crois que je l’ai connu mieux que personne… Et je peux
