C’était inadmissible.
Tous les raisonnements qui s’étaient imposés si cruellement à lui quelques instants auparavant, Max les repoussait.
Oui, Florence était bien la Florence qu’il aimait, qu’il estimait, et, si elle fût entrée à cet instant, il lui aurait peut-être demandé pardon, comme une fois déjà, de l’injure qu’il lui avait faite en la soupçonnant.
Mais Florence n’arrivait pas, et cela pour la raison qu’elle ne voulait pas revenir avant que Max Lamar fût parti.
Force fut bien au docteur de prendre congé de Mme Travis. Cette dernière, qui l’aimait beaucoup, lui fit promettre de revenir bientôt, et Max Lamar se retira.
Cinq minutes après, Florence rentrait.
Elle feignit l’étonnement et manifesta même un vif regret en apprenant que le docteur était venu.
Puis elle gagna son appartement et passa dans son petit boudoir. Là elle retira de son corsage la liasse de banknotes qu’elle avait prise chez Silas Farwell.
Elle compta 75 000 dollars.
— Il ne me reste plus maintenant, murmura-t-elle, qu’à remettre aux employés de la coopérative Farwell ce qui leur revient légitimement.
Un bruit de pas se fit entendre dans la chambre.
Vivement, Florence, glissa les billets de banque dans un tiroir.
C’était Mary, qui portait à la main une assiette vide.
— Que fais-tu avec cette assiette, ma bonne Mary, demanda Florence.
La gouvernante était à bout de force, elle n’eut pas le courage de se taire. Au reste, Florence devrait tôt ou tard apprendre la présence du bandit à Blanc-Castel.
— Florence mon enfant murmura-t-elle, nous sommes plus que jamais en péril…
Florence, intriguée, ouvrit de grands yeux.
— Voilà : cette assiette contenait la nourriture que je viens de porter à Sam Smiling.
— À Sam Smiling ? Mais où est-il ?
— Ici.
— Mais, voyons, que dis-tu ? explique-toi.
La pauvre Mary, bouleversée, raconta d’une voix entrecoupée à la jeune fille l’arrivée de Sam dans la fameuse malle confiée aux soins de Yama.
— Il nous a terrorisés tous les deux, ma pauvre enfant. Il m’a menacée, si je ne lui donnais asile et nourriture, de révéler votre terrible secret. Je l’ai caché là-haut dans une mansarde. Je tremble à chaque instant de le voir brusquement apparaître à la porte du salon. Cette pauvre Mme Travis en mourrait sur le coup.
Florence était très pâle, mais elle fit un suprême effort pour dominer son angoisse.
— Tant qu’il consentira à rester tranquille, tout ira bien, pensa-t-elle. Mais qui sait où s’arrêteront les exigences de ce bandit ?
Elle sentit frémir en elle tous ses instincts combatifs. Il fallait en finir avec cet homme abominable.
Florence, machinalement, se déganta. Mais, en enlevant le gant de sa main droite, elle aperçut le Cercle Rouge qui se dessinait sur celle-ci avec une intensité vive.
Elle remit son gant et se leva.
— Mary, dit-elle résolument, conduis-moi à la cachette de Sam Smiling.
— Oh ! Florence, vous voulez le voir ? Vous me faites peur !
— Et pourquoi ? Je veux simplement essayer de trouver des arguments pour le persuader de partir. Accompagne-moi. À deux, nous serons plus fortes.
