— On vous prend le poignet, on tord, on ferme ! Crac ! Ça y est !…
On frappait à la porte. Elle reposa vivement les menottes sur la table.
C’était le secrétaire.
— Je dois m’absenter quelques instants, dit-il, vous voudrez bien m’excuser si je vous laisse seule dans les bureaux, mademoiselle. Mais je sais que le docteur a toujours dit que vous pouviez vous considérer ici comme chez vous.
— Le docteur est un homme très aimable, répondit en souriant Florence.
Le secrétaire sortit.
Restée seule, la jeune fille se plongea de nouveau dans un abîme de perplexités.
Qu’allait-elle dire à Max Lamar, quand elle le verrait ?
Pouvait-elle conserver encore le masque qui voilait sa véritable personnalité morale ? Ne risquait-elle pas, au jour, prochain sans doute, où tout se découvrirait, de perdre à jamais l’estime et l’affection de cet homme qu’elle plaçait au-dessus de tous dans son cœur ?
Ne vaudrait-il pas mieux, au contraire, tout lui avouer franchement, comme déjà elle en avait eu l’idée confuse ? En devançant ainsi la catastrophe inévitable par une confession loyale, ne gagnerait-elle pas sa pitié, son intérêt ? Ne lui en saurait-il pas gré ? Il était médecin. Ne saurait-il pas, lui qui avait guéri tant d’infortunes, la guérir, elle qu’il aimait, elle le savait, d’un amour chaque jour grandissant ? N’était-il pas le seul être au monde qui pût la libérer de l’affreuse fatalité qui faisait d’elle, si jeune et si vivante, l’esclave d’un secret de honte et de misère ? Oui, oui, mieux valait tout lui dire : c’était là le salut.
La résolution de Florence était bien prise, et si, à ce moment, la porte qui s’ouvrit soudain, eût livré passage à Max Lamar, la jeune fille eût parlé.
Mais, dans l’encadrement de la porte, ce fut un autre homme qui parut.
Florence ne put retenir un cri de surprise.
En face d’elle se tenait l’avocat Gordon, toujours aussi misérablement vêtu, et qui, ayant échappé aux policiers qui le poursuivaient, venait en désespoir de cause demander aide et protection à Max Lamar.
— Il me doit la vie, pensait-il. Je vais mettre la mienne à sa merci.
Gordon, en apercevant Florence, ne fut pas moins étonné qu’elle.
— Veuillez m’excuser, mademoiselle, dit-il d’une voix douce et avec un geste où la distinction se retrouvait sous les guenilles lamentables du vagabond. N’ayant trouvé personne dans l’antichambre, je me suis permis de pénétrer jusqu’ici.
Il attachait sur Florence un regard empreint de gratitude, et il reprit :
— Mais je bénis le hasard qui me remet en présence de celle à qui je dois ma liberté. Il me semble que dès maintenant l’infortune qui m’accable va cesser.
— Vous n’avez pas à me remercier, monsieur Gordon, dit Florence d’un ton de sympathie. Si je vous ai rendu le service dont vous parlez, je l’ai fait surtout à cause du docteur Max Lamar, à qui vous aviez sauvé la vie la nuit précédente et qui était dans l’impossibilité de vous être utile à son tour comme il l’eût désiré.
Gordon hocha la tête.
— Il se peut, mademoiselle, que l’intérêt pour mon infortunée personne n’ait pas été la cause directe de l’acte sauveur que vous avez accompli. Mais cet acte n’en demeure pas moins ce qu’il est, et ma reconnaissance va droit à vous. Comment pourrais-je jamais vous la témoigner ?
