Épisode 9
La situation se tend
XXVII
La coopérative Farwell
Mme Travis et Florence étaient sorties ensemble pour faire quelques achats ; c’était le lendemain de leur retour de la campagne et elles se dirigeaient vers les magasins de nouveautés en devisant gaiement de choses indifférentes.
Mais bientôt Florence ne prêta plus qu’une oreille distraite aux propos de Mme Travis. La jeune fille venait d’être saisie par une émotion soudaine et impérieuse. L’image de Max Lamar avait surgi dans sa pensée et s’y imposait despotiquement. Il était parti si inopinément de Surfton, sur une impression très certainement fâcheuse… Florence, avec toute la véhémence de sa nature spontanée et impulsive, fut prise tout à coup de l’irrésistible désir de savoir immédiatement à quoi s’en tenir. Pour cela, il lui fallait voir le docteur afin de se rendre compte par elle-même de ce qu’il pensait.
Elle était inquiète. Elle voulait savoir.
— Écoute, maman ; dit-elle à Mme Travis, veux-tu faire seule nos achats à toutes les deux ? J’ai une course urgente…
— Oh ! Florence ! fit Mme Travis interloquée, voilà encore un de tes caprices ! Vraiment, je ne suis pas contente. Je me réjouissais de cette sortie avec toi, et tu veux déjà m’abandonner.
Florence, devant cette déception de Mme Travis, hésita et faillit renoncer à son projet.
Mais l’image de Max Lamar, implacablement, se dressait dans sa mémoire. Son inquiétude, en même temps, devenait d’une acuité douloureuse. Elle n’y put résister.
— Tu n’as pas besoin de moi, petite mère. Voici la liste des emplettes que je comptais faire. Tu sauras t’y prendre mieux que moi !
Une voiture passait. Elle l’arrêta et y fit monter Mme Travis, avant que l’excellente femme ait pu esquisser un geste de protestation.
La jeune fille donna l’adresse du premier magasin où elles devaient aller.
— Sois sans inquiétude, maman. Je rentrerai de bonne heure, dit-elle à la vieille dame, et la voiture s’éloigna.
D’un pas rapide, Florence gagna le bureau de Max Lamar.
Ce dernier était absent.
— Je l’attendrai, dit-elle au secrétaire qui, avec empressement, l’avait fait entrer dans le cabinet de travail du docteur.
Elle s’installa dans un fauteuil.
Rien de particulier n’attira son attention, si ce n’est, sur le bureau, une paire de menottes de détective, petit bijou de précision, en acier robuste, avec fermeture infrangible, — les mêmes menottes dont le docteur avait menacé Clara Skinner, au moment de l’arrestation de l’aventurière.
Florence les prit machinalement et en fit jouer plusieurs fois le mécanisme.
