— Bonjour, docteur, dit Florence, les yeux brillants de joie. Comme vous êtes bon d’être accouru si vite. Vous avez reçu mon télégramme tout de suite ?
— Mais oui, chère mademoiselle, au moment même où je montais en auto pour venir ici.
— Ce n’est donc pas ma dépêche qui a déterminé votre départ, dit Florence, d’un ton fâché.
— Non, je dois vous l’avouer. Mais, corrigea-t-il, je serais probablement venu sans que vous m’ayez appelé… et venu exprès pour vous !
— Oh ! comme vous êtes gentil, docteur. Voulez-vous m’offrir votre bras. J’ai envie de rentrer, maintenant.
Et s’appuyant affectueusement sur le docteur, elle prit son pas, tout en bavardant.
— J’ai une bonne nouvelle à vous apprendre mademoiselle : j’ai retrouvé votre pendentif.
— Oh ! Quel bonheur ! Et comment ?
— Je vous raconterai tout cela plus tard. J’ai le bijou sur moi et je vais vous le remettre.
— Non, non, docteur, pas tout de suite !
Et capricieuse :
— Vous le placerez vous-même autour de mon cou, tout à l’heure quand nous serons rentrés.
— Très volontiers… avec joie, dit Lamar en la regardant de toute sa tendresse
Florence baissa les yeux, et changeant de ton :
— À propos… le Cercle Rouge… quelles nouvelles ?
— Pas fameuses ! J’ai essuyé tous les échecs possibles.
Le couple arrivait dans la villa.
— Faisons le tour de la terrasse. Je ne veux pas revoir maman. Elle me gronderait encore de mon escapade… Pauvre chère maman… Ce que je la tourmente… Suivez-moi, docteur.
Florence et Max pénétrèrent dans le salon-bibliothèque et tous deux s’assirent sur un canapé.
— Vous disiez que vos recherches avaient été infructueuses, cher docteur ?
— Pas précisément, miss Flossie. Nous avons arrêté et convaincu du vol la femme de cette nuit, une nommée Clara Skinner. Mais devinez un peu quel est le complice de cette aventurière ? Sam Smiling, le cordonnier, votre protégé ! Avouez que vous faites un très mauvais placement de vos bienfaits !
— Sam Smiling, un malfaiteur ? Qui l’aurait cru ? dit Flossie avec stupéfaction.
— Et un malfaiteur des plus redoutables, un chef de bande d’une habileté consommée, dont la capture sera difficile et périlleuse. Il m’a semé, c’est le mot, dans des conditions peu ordinaires. Mais j’ai quelques raisons de le croire ici.
— Ici ?
— Ici-même, à Surfton.
Et Max Lamar conta à Florence toutes les péripéties de la poursuite à laquelle il s’était livré.
— Et vous restez ici pendant ce temps-là ? Mais il faut se hâter, il faut retrouver la piste de cet homme. Je vous accompagne !
