— Surtout pendant la nuit dernière, dont vous avez passé une partie au bal de l’Hôtel de la Plage…
— Tout ce que vous me racontez là est inexact, affirma Clara d’un ton décidé.
— Très exact, au contraire. Mais précisons encore. Pourquoi prenez-vous la peine de peindre des cercles rouges sur votre main, alors que vous pouvez opérer si adroitement sans cela ? Pourquoi vous servir ainsi de signes qui vous trahissent ?
Clara prit un air innocent.
— Je ne comprends pas un traître mot à ce que vous me racontez-là…
— Vous ne savez pas ce que sont les cercles rouges ?
— Pas du tout…
— Vous êtes décidément très forte. Mais nous vous aurons tout de même.
Et sifflotant un rag-time à la mode, Max Lamar continua sa perquisition.
— Voilà une bien belle idole hindoue, dit-il, en se plantant devant le Bouddha doré qui, dans son angle, continuait imperturbablement son rêve fabuleux, Qui vous a donné cela ?
— C’est mon mari, M. Skinner, que je viens de présenter à M. le chef de la police.
— Oui, dit Randolph Allen, un soliveau, un paravent, mais tout de même une tête que je crois reconnaître.
— Ça, j’en doute un peu, fit en ricanant Clara. Il arrive du Bélouchistan, où, pendant vingt ans, il a fait de l’entomologie. C’est en passant à Amritsar qu’il a acquis cet objet.
— Vous avez là un bien charmant époux, madame, dit Randolph Allen.
— Je n’ai que ce que je mérite, déclara impudemment Clara Skinner.
Tout à coup, Max Lamar, qui examinait de très près le Bouddha, le fit légèrement basculer, passa la main au-dessous et en retira le sac de voyage que sa propriétaire y avait placé quelques heures auparavant lorsqu’elle était revenue chez elle.
— Oh ! oh ! fit-il, voilà une singulière armoire !
Clara Skinner, à ce coup de théâtre, avait horriblement pâli. Elle se crut un instant perdue. Mais elle se domina très vite en songeant que le produit de ses vols était en lieu sûr.
— On met ses affaires où l’on peut, dit-elle… où l’on veut même, quand on est chez soi !
— C’est un droit légitime, répartit Max Lamar, et je n’aurais garde de vous le contester. Ce qui m’intéresse davantage, c’est que je crois reconnaître là le sac que vous portiez cette nuit, en revenant de Surfton.
— De Surfton ? fit Clara impatientée. Je vous ai déjà dit que je n’y ai jamais mis les pieds.
— Jamais ?
— Jamais !
— Alors, d’où vient ce ticket de chemin de fer, poinçonné « Surfton » que je viens de trouver, dit triomphalement Max, qui venait d’ouvrir le sac et en commençait l’inventaire…
— Je ne sais pas… je ne comprends pas, fit Clara troublée… Vous êtes bien capable de l’y avoir mis vous-même !
— Parbleu ! la belle explication ! Vous devriez me dire, pendant que vous y êtes, que c’est votre mari qui vous l’a rapporté du Bélouchistan… avec le Bouddha !
— Ça vous va bien de plaisanter ainsi, s’écria rageusement l’inculpée.
— Oh ! rien n’est plus naturel. Il y a des gens qui collectionnent les tickets de chemin de fer.
— Eh bien ! ce ticket ne m’appartient pas !
— Et ceci, est-ce à vous ?
Max Lamar lui présentait une boîte métallique longue et plate qu’il venait d’extraire du sac de voyage.
