puis s’immobilisa, assujettie au moyen de ses deux crampons.
En haut, au creux de l’orifice, il y avait un visage d’enfant, et cet enfant souriait et gesticulait.
« Maman, maman… vite… »
L’appel était pressant et passionné. Les deux bras se tendaient vers le groupe. Véronique gémit :
« Ah ! c’est toi… c’est toi, mon chéri…
— Vite, maman, je tiens l’échelle… Vite… il n’y a aucun danger…
— Je viens, mon chéri… me voici… »
Elle avait saisi le montant le plus proche. Cette fois, aidée par Stéphane, elle n’eut pas de mal à s’établir sur le dernier échelon. Mais elle lui dit :
« Et vous, Stéphane ? Vous me suivez, n’est-ce pas ? — J’ai le temps, dit-il, hâtez-vous…
— Non, promettez-moi…
— Je vous le jure, hâtez-vous… »
Elle gravit quatre échelons et s’arrêta en disant :
« Vous venez, Stéphane ? »
Déjà il s’était retourné contre la falaise et avait engagé la main gauche dans une étroite fissure qui demeurait entre le pont-levis et le roc. Sa main droite atteignit l’échelle, et il put poser le pied sur le barreau inférieur. Il était sauvé, lui aussi.
Avec quelle allégresse Véronique franchit l’espace ! Que le vide s’ouvrît au-dessous d’elle, est-ce que cela pouvait lui importer, alors que son fils était là, qu’il l’attendait, et qu’elle allait enfin le serrer contre elle !
« Me voici… me voici… disait-elle… me voici, mon chéri. »
Rapidement elle engagea sa tête et ses épaules dans la fenêtre. L’enfant l’attira. Elle enjamba le rebord. Enfin elle était auprès de son fils ! Ils se jetèrent dans les bras l’un de l’autre.
« Ah !… maman !… Est-ce possible ! maman !… »
Mais elle n’avait pas refermé ses bras sur lui qu’elle se rejeta un peu en arrière. Pourquoi ? Elle ne savait pas. Une gêne inexplicable arrêtait son effusion.
