achevait de nous conquérir par sa modestie et sa bonne grâce. Ce fut elle que nous élûmes. Il n’y eut qu’un cri dans Saint-Jore. Quel heureux choix ! Pouvait-on rêver un couple mieux assorti, un jeune homme plus sérieux et plus entendu en affaires, une fiancée plus douée sous tous les rapports !
Cérémonie mémorable ! J’étais garçon d’honneur. Au milieu de la nef sonore, je m’avançai fièrement au bras de ma quêteuse. On me souriait. On avait l’air de me féliciter. Je me sentais l’importance d’un héros.
Ainsi le cours de la vie offrait-il au monde des occasions constantes de se décider en notre faveur ou à notre détriment. Nous n’eussions guère pâti de ce joug si notre mère avait pu nous en adoucir l’étreinte. Mais M. Hamelin était là, et M. Hamelin se constitua le champion de tout ce qu’une petite ville représente de plus absurde et de plus tyrannique.
Avec l’âge, avec l’accroissement de sa fortune, grand-père devenait un de ces gros industriels de province infatués d’eux-mêmes, insupportables d’égoïsme, qui n’admettent autour d’eux ni résistance ni liberté. Il affichait contre nous une antipathie de vieillard grincheux, nos jeux l’offusquaient comme des insultes, et le son de notre voix l’agaçait. Un enfant ne parle pas, un enfant n’a pas d’avis. Lui, il parlait, il en avait, lui, des avis, et sur toutes choses, et il les formulait d’un ton trainard, en phrases dignes et creuses. Il étalait des juge-
