du monde, principe de tant d’actions et de tant de vertus. Elle ne montrait point par là un esprit de dépendance qui la distinguât de ses compagnes. Pour peu qu’on y attache le moindre crédit, l’opinion publique devient aisément la règle suprême, surtout dans les petites villes, où cette opinion s’exerce d’une façon directe et cruelle. On n’échappe à son despotisme qu’au prix de révoltes que le caractère de Lucienne Devrieux ne lui permettait pas, ou d’une hypocrisie dont elle n’avait même pas le soupçon. Dès son jeune âge elle se courba donc sous cette autorité, de son propre mouvement et selon l’exemple de son père, et, plus tard, elle continua, par habitude et selon l’exemple de son mari. Entourée d’éloges et de sympathies, elle put croire que l’unique but est de plaire, et puisque le seul moyen d’y réussir est de se conformer aux usages, elle en arriva tout naturellement à agir et à parler comme si chacun de ses gestes et chacun de ses mots étaient mis en jugement. Il n’y a rien de préférable, en province, à la bonne idée que l’on donne de soi, rien de plus pénible que de se heurter à des yeux mécontents et à des mines froides. Quelle récompense chercher à l’accomplissement de ses devoirs sinon cette petite fièvre délicieuse que suscite l’approbation des autres ?
Une question me hante dont je rougis, mais qu’impose à mon esprit ce qu’elle contient de vérité générale : si le monde, tout à coup, avait réprouvé l’amour maternel, ma mère m’eût-elle
