Moi, j’ai changé d’avis, je ne veux rien.
Le Russe haussa les épaules.
— Ça te regarde ! Moi, je veux ma part. Donne !
— Pas une perle, Baratof !
— Mais tu es fou, gronda Baratof. Alors, nous aurions travaillé pour rien ?
Gérard observa la comtesse qui ne bougeait pas et, sa fille contre elle, les écoutait anxieusement.
— J’ai travaillé pour mon plaisir, Baratof… et pour une autre raison.
— Laquelle ?
— Pour conquérir quelque chose qui me semble supérieur à tout.
— Quoi ?
— Pour que madame ait la gentillesse de me sourire.
Son regard croisa celui de la jeune femme et la déconcerta. Elle rougit, mal à l’aise.
— Je dois partir, balbutia-t-elle. L’enfant est lasse. Je vais la faire dîner et la coucher. Demain, je quitterai la ville…
Gérard s’inclina. Elle passa devant Baratof et devant lui. Il la suivit dans le jardin, qu’ils traversèrent. À la porte, il déclara :
— Ce soir, à votre hôtel, je viendrai et vous remettrai les cinq rangs de perles.
Elle ne répondit pas et s’en alla.
Gérard retourna aussitôt près de Baratof qui allait et venait dans la pièce en frappant des pieds.
— Tu es fou ! s’écria le Russe. Qu’est-ce qui te prend ? Des perles de toute beauté ! Le plus clair de notre bénéfice ! Ah ! voyons, donne-les-moi !
— Non, Baratof, j’ai dit : pas une perle.
— Mais c’est mon bien dont tu disposes ainsi !
— Non, Baratof, celui de la comtesse Valine.
— Une femme que tu ne reverras jamais !
— La récompense me suffit.
— Tu as dit le mot ! ricana l’autre. Une récompense en nature, hein ?
— Baratof, je te conseille de ne pas insister. Tu sais, j’ai entendu tout à l’heure tout ce qu’il t’a reproché, le vieux. Je me doutais bien de toutes tes machinations secrètes en arrière de moi. Mais, à ce point-là, non. Je ne marche plus.
Les deux hommes se mesurèrent du regard. La colère agitait Baratof, balançant sa prudence naturelle. Il avait lui-même souhaité conquérir la comtesse Valine qui lui inspirait un désir brutal… Gérard voulait, il s’en rendait compte, le supplanter. Gérard, dont il enviait toujours ses succès féminins et qui allait obtenir ce nouveau succès en faisant de la générosité, en le frustrant, lui, Baratof ! Le Russe eut une hésitation. Les perles étaient là, dans la proche de Gérard. Allait-il
