— Eh bien ! sais-tu ce qui va se passer, mon petit ? Dès l’instant que tu ne veux pas aller voir ton père, c’est ton père qui viendra. Je vais envoyer un rapport à la division, et, je n’en doute pas, l’autorisation sera accordée au bonhomme.
Le sergent Dalbrecq parut troublé.
— Vous feriez cela, mon colonel ?
— Pas plus tard que tout de suite. Je vais écrire à la minute même.
Déjà il s’éloignait. Dalbrecq courut après lui.
— Mon colonel, mon colonel…
L’officier s’arrêta.
— Tu es décidé ?
— Non, mon colonel, seulement…
Il hésitait, se tordait les poings avec un emportement où il y avait de la colère et une sorte de désespoir.
— Qu’y a-t-il donc ? demanda l’officier. Parle, que diable ! Explique-toi.
— Oui, c’est cela, c’est cela, je vais m’expliquer, Aussi bien, ça ne pouvait pas durer. Il le faut, il le faut.
Il regardait autour de lui, comme s’il eût craint d’être entendu. Mais le colonel s’assit sur un tronc d’arbre et lui dit :
— Il n’y a personne, Dalbrecq, tu peux me raconter ton histoire. Je t’écoute, mon petit.
Et, au bout d’un moment, la tête basse, la voix sourde, ayant retiré son képi, dont il pliait la lisière avec ses doigts crispés, le sergent Dalbrecq fit, à brûle-pourpoint, cette étrange confession :
