nue de Messine, et avisa Mademoiselle qui entrait dans une pharmacie. Elle reparut, dix minutes plus tard, avec des flacons et une bouteille enveloppés de papier blanc. Mais, alors qu’elle remontait l’avenue, elle fut accostée par un homme qui la poursuivit, la casquette à la main, et l’air obséquieux, comme s’il demandait la charité.
Elle s’arrêta et lui fit l’aumône, puis reprit son chemin.
« Elle lui a parlé », se dit l’Anglais.
Plutôt qu’une certitude, ce fut une intuition, assez forte cependant pour qu’il changeât de tactique. Abandonnant la jeune fille, il se lança sur la piste du faux mendiant.
Ils arrivèrent ainsi, l’un derrière l’autre, à la place Saint-Ferdinand et l’homme erra longtemps autour de la maison de Bresson, levant parfois les yeux aux fenêtres du second étage, et surveillant les gens qui pénétraient dans la maison.
Au bout d’une heure, il monta sur l’impériale d’un tramway qui se dirigeait vers Neuilly. Sholmès y monta également et s’assit derrière l’individu, un peu plus loin, et à côté d’un monsieur que dissimulaient les feuilles ouvertes de son journal. Aux fortifications, le journal s’abaissa. Sholmès aperçut Ganimard, et Ganimard lui dit à l’oreille, en désignant l’individu :
« C’est notre homme d’hier soir, celui qui suivait Bresson. Il y a une heure qu’il vagabonde sur la place.
— Rien de nouveau pour Bresson ? demanda Sholmès.
— Si, une lettre qui est arrivée ce matin à son adresse.
— Ce matin ? Donc elle a été mise à la poste hier, avant que l’expéditeur ne sache la mort de Bresson.
— Précisément. Elle est entre les mains du juge d’instruction. Mais j’en ai retenu les termes :
Il n’accepte aucune transaction. Il veut tout, la première chose aussi bien que celles de la seconde affaire. Sinon, il agit.
« Et pas de signature, ajouta Ganimard. Comme vous voyez, ces quelques lignes ne nous serviront guère.
— Je ne suis pas du tout de votre avis, monsieur Ganimard, ces quelques lignes me semblent, au contraire, fort intéressantes.
— Et pourquoi, mon Dieu !
— Pour des raisons qui me sont personnelles », répondit Sholmès avec le sans-gêne dont il usait envers son collègue.
Le tramway s’arrêta rue du Château, au point terminus. L’individu descendit et s’en alla paisiblement.
Sholmès l’escortait, et de si près que Ganimard s’en effraya :
« S’il se retourne, nous sommes brûlés.
— Il ne se retournera pas maintenant.
— Qu’en savez-vous ?
— C’est un complice d’Arsène Lupin, et le fait qu’un complice de Lupin s’en va ainsi, les mains dans ses poches, prouve d’abord qu’il se sait suivi, et en second lieu qu’il ne craint rien.
— Pourtant, nous le serrons d’assez près !
— Pas assez pour qu’il ne puisse nous glisser entre les doigts avant une minute. Il est trop sûr de lui.
— Voyons ! voyons ! vous me faites poser. Il y a là-bas à la porte de ce café, deux agents cyclistes. Si je décide de les requérir et d’aborder le personnage, je me demande comment il nous glissera entre les doigts. »
Le personnage ne paraît pas s’émouvoir beaucoup de cette éventualité. C’est lui-même qui les requiert !
« Nom d’un chien, proféra Ganimard, il a de l’aplomb ! »
L’individu, en effet, s’était avancé vers les deux agents au moment où ceux-ci se disposaient à enfourcher leurs bicyclettes. Il leur dit quelques mots, puis, soudain, sauta sur une troisième bicyclette, qui était appuyée contre le mur du café, et s’éloigna rapidement avec les deux agents.
L’Anglais s’esclaffa :
« Hein ! l’avais-je prévu ? Un, deux, trois, enlevé ! et par qui ? par deux de vos collègues, monsieur Ganimard. Ah ! il se met bien, Arsène Lupin, des agents cyclistes à sa solde ! Quand je vous disais que notre personnage était beaucoup trop calme !
— Alors quoi ? s’écria Ganimard, vexé, que fallait-il faire ? C’est très commode de rire !
— Allons, allons, ne vous fâchez pas. On se vengera. Pour le moment, il nous faut du renfort.
— Folenfant m’attend au bout de l’avenue de Neuilly.
— Eh bien ! prenez-le au passage et venez me rejoindre. »
Ganimard s’éloigna, tandis que Sholmès suivait les traces des bicyclettes, d’autant plus visibles sur la poussière de la route, que deux des machines étaient munies de pneumatiques striés. Et il s’aperçut bientôt que ces traces le conduisaient au bord de la Seine, et que les trois hommes avaient tourné du même côté que Bresson, la veille au soir. Il parvint ainsi à la grille contre laquelle lui-même s’était caché avec Ganimard, et, un peu plus loin, il constata un entremêlement des lignes striées qui lui prouva qu’on avait fait halte à cet endroit. Juste en face il y avait une petite langue de terrain qui pointait dans la Seine et à l’extrémité de laquelle une vieille barque était amarrée.
