de mieux en mieux réussis, et tout autre que Wilson eût observé qu’il en tirait cette profonde satisfaction que nous donnent ces menus succès d’amour-propre, aux heures où le cerveau est complètement vide de pensées.
Wilson, découragé, se leva et s’approcha de la fenêtre.
La triste rue s’étendait entre les façades mornes des maisons, sous un ciel noir d’où tombait une pluie méchante et rageuse. Un cab passa, un autre cab. Wilson en inscrivit les numéros sur son calepin. Sait-on jamais ?
« Tiens », s’écria-t-il, le facteur.
L’homme entra, conduit par le domestique.
« Deux lettres recommandées, Monsieur… si vous voulez signer ? »
Sholmès signa le registre, accompagna l’homme jusqu’à la porte et revint tout en décachetant l’une des lettres.
« Vous avez l’air tout heureux, nota Wilson, au bout d’un instant.
— Cette lettre contient une proposition fort intéressante. Vous qui réclamiez une affaire, en voici une. Lisez… »
Wilson lut :
« Je viens vous demander le secours de votre expérience. J’ai été victime d’un vol important, et les recherches effectuées jusqu’ici ne semblent pas devoir aboutir.
« Je vous envoie par ce courrier un certain nombre de journaux qui vous renseigneront sur cette affaire, et, s’il vous agrée de la poursuivre, je mets mon hôtel à votre disposition et vous prie d’inscrire sur le chèque ci-inclus, signé de moi, la somme qui vous plaira de fixer pour vos frais de déplacement.
« Veuillez avoir l’obligeance de me télégraphier votre réponse, et croyez, Monsieur, à l’assurance de mes sentiments de haute considération.
« 18, rue Murillo. »
« Hé ! hé ! fit Sholmès, voilà qui s’annonce à merveille… un petit voyage à Paris, ma foi ! pourquoi pas. Depuis mon fameux duel avec Arsène Lupin, je n’ai pas eu l’occasion d’y retourner. Je ne serais pas fâché de voir la capitale du monde dans des conditions un peu plus tranquilles. »
Il déchira le chèque en quatre morceaux, et tandis que Wilson, dont le bras n’avait pas recouvré son ancienne souplesse, prononçait contre Paris des mots amers, il ouvrit la seconde enveloppe.
Tout de suite, un mouvement d’irritation lui échappa, un pli barra son front pendant toute la lecture, et, froissant le papier, il en fit une boule qu’il jeta violemment sur le parquet.
« Quoi ? qu’y a-t-il ? » s’écria Wilson effaré.
Il ramassa la boule, la déplia et lut avec une stupeur croissante :
« Vous savez l’admiration que j’ai pour vous et l’intérêt que je prends à votre renommée. Eh bien ! croyez-moi, me vous occupez point de l’affaire à laquelle on vous sollicite de concourir. Votre intervention causerait beaucoup de mal, tous vos efforts n’amèneraient qu’un résultat pitoyable, et vous seriez obligé de faire publiquement l’aveu de votre échec.
« Profondément désireux de vous épargner une telle humiliation, je vous conjure au nom de l’amitié qui nous unit, de rester bien tranquillement au coin de votre feu.
« Mes bons souvenirs à M. Wilson, et pour vous, mon cher Maître, le respectueux hommage de votre dévoué.
« Arsène Lupin ! » répéta Wilson, confondu…
Sholmès se mit à frapper la table à coups de poing.
« Ah ! mais, il commence à m’embêter, cet animal-là ! Il se moque de moi comme d’un gamin. L’aveu public de mon échec ! Ne l’ai-je pas contraint à rendre le diamant bleu ?
— Il a peur, insinua Wilson.
— Vous dites des bêtises ! Arsène Lupin n’a jamais peur, et la preuve c’est qu’il me provoque.
— Mais comment a-t-il connaissance de la lettre que nous envoie le baron d’Imblevalle ?
— Qu’est-ce que j’en sais ? Vous me posez des questions stupides, mon cher !
— Je pensais… je m’imaginais…
— Quoi ? que je suis sorcier ?
— Non, mais je vous ai vu faire de tels prodiges !
— Personne ne fait de prodiges… moi, pas plus qu’un autre. Je réfléchis, je déduis, je conclus, mais je ne devine pas. Il n’y a que les imbéciles qui devinent. »
Wilson prit l’attitude modeste d’un chien battu, et s’efforça, afin de n’être pas un imbécile, de ne point deviner pourquoi Sholmès arpentait la chambre à grands pas irrités. Mais Sholmès ayant sonné son domestique et lui ayant commandé sa valise, Wilson se crut en droit, puisqu’il y avait là un fait matériel, de réfléchir, et de déduire et de conclure que le maître partait en voyage.
La même opération d’esprit lui permit d’affirmer en homme qui ne craint pas l’erreur :
