— Si je suis pressé, un rendez-vous urgent !
— Au Dépôt ?
— Non, en ville.
— Bah ! et à quelle heure ?
— À deux heures.
— Il en est trois.
— Justement, je serai en retard, et il n’est rien que je déteste comme d’être en retard.
— Me donnez-vous cinq minutes ?
— Pas une de plus.
— Trop aimable… je vais tâcher…
— Ne parlez pas tant… Encore ce placard ? Mais il est vide !
— Cependant voici des lettres.
— De vieilles factures !
— Non, un paquet attaché par une faveur.
— Une faveur rose ? Oh ! Ganimard ne dénouez pas, pour l’amour du ciel !
— C’est d’une femme ?
— Oui.
— Une femme du monde ?
— Du meilleur.
— Son nom ?
— Mme Ganimard.
— Très drôle ! très drôle ! » s’écria l’inspecteur d’un ton pincé.
À ce moment, les hommes envoyés dans les autres pièces, annoncèrent que les perquisitions n’avaient abouti à aucun résultat. Lupin se mit à rire.
« Parbleu ! est-ce que vous espériez découvrir la liste de mes camarades, ou la preuve de mes relations avec l’empereur d’Allemagne ? Ce qu’il faudrait chercher, Ganimard, ce sont les petits mystères de cet appartement. Ainsi ce tuyau de gaz est un tuyau acoustique. Cette cheminée contient un escalier. Cette muraille est creuse. Et l’enchevêtrement des sonneries ! Tenez, Ganimard, pressez ce bouton… »
Ganimard obéit.
« Vous n’entendez rien ! interrogea Lupin.
— Non.
— Moi non plus. Pourtant vous avez averti le commandant de mon parc aérostatique de préparer le ballon dirigeable qui va nous enlever bientôt dans les airs.
— Allons, dit Ganimard, qui avait terminé son inspection, assez de bêtises, et en route ! »
Il fit quelques pas, les hommes le suivirent.
Lupin ne bougea pas d’une semelle. Ses gardiens le poussèrent. En vain.
« Eh bien ! dit Ganimard, vous refusez de marcher ? »
— Pas du tout.
— En ce cas…
— Mais ça dépend.
— De quoi ?
— De l’endroit où vous me conduirez.
— Au Dépôt, parbleu.
— Alors, je ne marche pas. Je n’ai rien à faire au Dépôt.
— Mais vous êtes fou ?
— N’ai-je pas eu l’honneur de vous prévenir que j’avais un rendez-vous urgent ?
— Lupin !
— Comment, Ganimard, la Dame blonde attend ma visite, et vous me supposez assez grossier pour la laisser dans l’inquiétude ? Ce serait indigne d’un galant homme.
— Écoutez, Lupin, dit l’inspecteur, que ce persiflage commençait à irriter, j’ai eu pour vous des prévenances excessives. Mais il y a des limites. Suivez-moi.
— Impossible. J’ai un rendez-vous, je serai à ce rendez-vous.
— Une dernière fois ?
— Im-pos-si-ble. »
Ganimard fit un signe. Deux hommes enlevèrent Lupin sous les bras. Mais ils le lâchèrent aussitôt avec un gémissement de douleur : de ses deux mains Arsène Lupin leur enfonçait dans la chair deux longues aiguilles.
Fous de rage, les autres se précipitèrent, leur haine enfin déchaînée, brûlants de venger leurs camarades et de se venger eux-mêmes de tant d’affronts, et ils frappèrent, et ils cognèrent à l’envi. Un coup plus violent l’atteignit à la tempe. Il tomba.
« Si vous l’abîmez, grogna Ganimard, furieux, vous aurez affaire à moi. »
Il se pencha, prêt à le soigner. Mais, ayant constaté qu’il respirait librement, il ordonna qu’on le prît par les pieds et par la tête, tandis que lui-même le soutiendrait par les reins.
« Allez doucement surtout !… pas de secousses… Ah ! les brutes, ils me l’auraient tué. Eh ! Lupin, comment ça va ? » Lupin ouvrit les yeux. Il balbutia :
« Pas chic, Ganimard… Vous m’avez laissé démolir.
— C’est de votre faute, nom d’un chien, avec votre entêtement ! répondit Ganimard, désolé… Mais vous ne souffrez pas ? »
On arrivait au palier. Lupin gémit.
« Ganimard… l’ascenseur… Ils vont me casser les os…
— Bonne idée, excellente idée, approuva Ganimard. D’ailleurs, l’escalier est si étroit… il n’y aurait pas moyen… »
Il fit monter l’ascenseur. On installa Lupin sur le siège avec toutes sortes de précautions. Ganimard prit place auprès de lui et dit à ses hommes :
« Descendez en même temps que nous. Vous m’attendrez devant la loge du concierge. C’est convenu ? »
Il tira la porte. Mais elle n’était pas fermée que des cris jaillirent. D’un bond, l’ascenseur s’était levé comme un ballon dont on a coupé le câble. Un éclat de rire retentit, sardonique.
