— Pas de phrases, je vous prie. Des faits. »
À cette interruption, lancée brusquement, il sentit que la jeune femme était sur ses gardes, et il reprit :
« Soit ! J’irai droit au but. Donc, il y a cinq ans, monsieur votre père a eu l’occasion de rencontrer un M. Maxime Bermond, lequel s’est présenté à lui comme entrepreneur… ou architecte, je ne saurais préciser. Toujours est-il que M. Destange s’est pris d’affection pour ce jeune homme, et, comme l’état de sa santé ne lui permettait plus de s’occuper de ses affaires, il confia à M. Bermond l’exécution de quelques commandes qu’il avait acceptées de la part d’anciens clients, et qui semblaient en rapport avec les aptitudes de son collaborateur. »
Herlock s’arrêta. Il lui parut que la pâleur de la jeune fille s’était accentuée. Ce fut pourtant avec le plus grand calme qu’elle prononça :
« Je ne connais pas les faits dont vous m’entretenez, monsieur, et, surtout, je ne vois pas en quoi ils peuvent m’intéresser.
— En ceci, mademoiselle, c’est que M. Maxime Bermond s’appelle, de son vrai nom, vous le savez aussi bien que moi, Arsène Lupin. »
Elle éclata de rire :
« Pas possible ! Arsène Lupin ? M. Maxime Bermond s’appelle Arsène Lupin ?
— Comme j’ai l’honneur de vous le dire, mademoiselle, et puisque vous refusez de me comprendre à demi-mot, j’ajouterai qu’Arsène Lupin a trouvé ici, pour l’accomplissement de ses projets, une amie, plus qu’une amie, une complice aveugle et… passionnément dévouée. »
Elle se leva, et, sans émotion, ou, du moins, avec si peu d’émotion que Sholmès fut frappé d’une telle maîtrise. Elle déclara :
« J’ignore le but de votre conduite, monsieur, et je veux l’ignorer. Je vous prie donc de ne pas ajouter un mot et de sortir d’ici.
— Je n’ai jamais eu l’intention de vous imposer ma présence indéfiniment, répondit Sholmès, aussi paisible qu’elle. Seulement, j’ai résolu de ne pas sortir seul de cet hôtel.
— Et qui donc vous accompagnera, monsieur ?
— Vous !
— Moi ?
— Oui, mademoiselle ; nous sortirons ensemble de cet hôtel, et vous me suivrez, sans une protestation, sans un mot. »
Ce qu’il y avait d’étrange dans cette scène, c’était le calme absolu des deux adversaires. Plutôt qu’un duel implacable entre deux volontés puissantes, on eût dit, à leur attitude, au ton de leurs voix, le débat courtois de deux personnes qui ne sont pas du même avis.
Dans la rotonde, par la baie grande ouverte, on apercevait M. Destange, qui maniait ses livres avec des gestes mesurés.
Clotilde se rassit en haussant légèrement les épaules. Herlock tira sa montre.
« Il est dix heures et demie. Dans cinq minutes, nous partons.
— Sinon ?
— Sinon, je vais trouver M. Destange, et je lui raconte…
— Quoi ?
— La vérité. Je lui raconte la vie mensongère de Maxime Bermond, et je lui raconte la double vie de sa complice.
— De sa complice ?
— Oui, de celle que l’on appelle la Dame blonde, de celle qui fut blonde.
— Et quelles preuves lui donnerez-vous ?
— Je l’emmènerai rue Chalgrin, et je lui montrerai le passage qu’Arsène Lupin, profitant des travaux dont il avait la direction, a fait pratiquer par ses hommes, entre le 40 et le 42, le passage qui vous a servi à tous les deux, l’avant-dernière nuit.
— Après ?
— Après, j’emmènerai M. Destange chez Me Detinan, nous descendrons l’escalier de service, par lequel vous êtes descendue avec Arsène Lupin, pour échapper à Ganimard. Et nous chercherons tous deux la communication sans doute analogue qui existe avec la maison voisine, maison dont la sortie donne sur le boulevard des Batignolles, et non sur la rue Clapeyron.
— Après ?
— Après, j’emmènerai M. Destange au château de Crozon, et il lui sera facile, à lui qui sait le genre de travaux exécutés par Arsène Lupin lors de la restauration de ce château, de découvrir les passages secrets qu’Arsène Lupin a fait pratiquer par ses hommes. Il constatera que ces passages ont permis à la Dame blonde de s’introduire, la nuit, dans la chambre de la comtesse et d’y prendre, sur la cheminée, le diamant bleu ; puis, deux semaines plus tard, de s’introduire dans la chambre du conseiller Bleichen et de cacher ce diamant bleu au fond d’un flacon… acte assez bizarre, je l’avoue ; petite vengeance de femme, peut-être, je ne sais, cela n’importe point.
— Après ?
— Après, fit Herlock d’une voix plus grave, j’emmènerai M. Destange au 134 de l’avenue Henri-Martin, et nous chercherons comment le baron d’Hautrec…
— Taisez-vous, taisez-vous ! balbutia la jeune fille, avec un effroi soudain… Je vous défends !… Alors, vous osez dire que c’est moi… vous m’accusez…
