tu pouvais prétendre aux plus hauts partis.
Suzanne, qui bornait ses prétentions à son cousin Philippe, lequel était un parti pitoyable, soupirait amèrement. Et dans la petite maison de Versailles, la vie continua, moins gaie, moins insouciante, assombrie de regrets et de déceptions.
Deux mois se passèrent. Et soudain, coup sur coup, les événements les plus graves, une suite imprévue d’heureuses chances et de catastrophes !…
Le premier février, à cinq heures et demie, M. Gerbois, qui venait de rentrer, un journal du soir à la main, s’assit, mit ses lunettes et commença de lire. La politique ne l’intéressant pas, il tourna la page. Aussitôt un article attira son attention, intitulé :
« Troisième tirage de la loterie des Associations de la Presse.
« Le numéro 514-série 23, gagne un million… »
Le journal lui glissa des doigts. Les murs vacillèrent devant ses yeux, et son cœur cessa de battre. Le numéro 514-série 23, c’était son numéro. Il l’avait acheté par hasard, pour rendre service à l’un de ses amis, car il ne croyait guère aux faveurs du destin, et voilà qu’il gagnait !
Vite, il tira son calepin. Le numéro 514-série 23, était bien inscrit, pour mémoire, sur la page du calepin. Mais le billet ?
Il bondit vers son cabinet de travail pour y chercher la boîte d’enveloppes parmi lesquelles il avait glissé le précieux billet, et dès l’entrée il s’arrêta net, chancelant de nouveau et le cœur contracté : la boîte d’enveloppes ne se trouvait pas là et, chose terrifiante, il se rendait subitement compte qu’il y avait des semaines qu’elle n’était pas là ! Depuis des semaines, il ne l’apercevait plus devant lui aux heures où il corrigeait les devoirs de ses élèves !
Un bruit de pas sur le gravier du jardin… Il appela :
« Suzanne ! Suzanne ! »
Elle arrivait de course. Elle monta précipitamment. Il bégaya d’une voix étranglée :
« Suzanne… la boîte… la boîte d’enveloppes ?…
— Laquelle ?
— Celle du Louvre… que j’avais rapportée un jeudi… et qui était au bout de cette table.
— Mais, rappelle-toi, père… c’est ensemble que nous l’avons rangée…
— Quand ?
— Le soir… tu sais… la veille du jour…
— Mais où ?… réponds… tu me fais mourir…
— Où ?… dans le secrétaire.
— Dans le secrétaire qui a été volé ?
— Oui.
— Dans le secrétaire qui a été volé ? »
Il répéta ces mots tout bas, avec une sorte d’épouvante. Puis il lui saisit la main, et d’un ton plus bas encore :
— Elle contenait un million, ma fille…
— Ah ! père, pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? murmura-t-elle naïvement.
— Un million ! reprit-il, c’était le numéro gagnant des bons de la Presse. »
L’énormité du désastre les écrasait, et longtemps ils gardèrent un silence qu’ils n’avaient pas le courage de rompre.
Enfin Suzanne prononça :
« Mais, père, on te le paiera tout de même.
— Pourquoi ? sur quelles preuves ?
— Il faut donc des preuves ?
— Parbleu !
— Et tu n’en as pas ?
— Si, j’en ai une.
— Alors ?
— Elle était dans la boîte.
— Dans la boîte qui a disparu ?
— Oui. Et c’est l’autre qui touchera.
— Mais ce serait abominable ! Voyons, père, tu pourras t’y opposer ?
— Est-ce qu’on sait ! est-ce qu’on sait ! cet homme doit être fort ! il dispose de telles ressources !… Souviens-toi… l’affaire de ce meuble… »
Il se releva dans un sursaut d’énergie, et frappant du pied :
« Eh bien ! non, non, il ne l’aura pas, ce million, il ne l’aura pas ! Pourquoi l’aurait-il ? Après tout, si habile qu’il soit, lui non plus ne peut rien faire. S’il se présente pour toucher, on le coffre ! Ah ! nous verrons bien, mon bonhomme !
— Tu as donc une idée, père ?
— Celle de défendre nos droits, jusqu’au bout, quoi qu’il arrive ! Et nous réussirons !… Le million est à moi : je l’aurai ! »
Quelques minutes plus tard, il expédiait cette dépêche :
« Suis possesseur du numéro 514, série 23, mets opposition par toutes voies légales à toute réclamation étrangère.
Presque en même temps parvenait au Crédit Foncier cet autre télégramme :
« Le numéro 514, série 23, est en ma possession. »
Chaque fois que j’entreprends de raconter quelqu’une des innombrables aventures dont se compose la vie d’Arsène Lupin, j’éprouve une véritable confusion, tellement il me semble que la plus banale de
