mais le danger n’est pas seulement ici…
Et M. Gerbois, écrasé, les deux mains sur les billets, balbutiait : — Qu’il vienne, mon Dieu, qu’il vienne ! Je donnerais tout cela pour retrouver Suzanne.
La porte s’ouvrit.
— La moitié suffira, M. Gerbois.
Le professeur bondit vers celui qui entrait.
— Et Suzanne ? Où est ma fille ?
Arsène Lupin ferma la porte soigneusement et répondit :
— Dans un instant, Monsieur, mademoiselle votre fille sera dans vos bras.
Me Detinan, stupéfait, murmura :
— Mais vous n’avez pas sonné… je n’ai pas entendu la porte…
— Me voilà tout de même, c’est l’essentiel.
Et s’adressant au professeur :
— M. Gerbois, je vous remercie, vous avez fait l’impossible. Si l’automobile n’avait pas eu cette panne absurde, on se retrouvait tout simplement à l’Étoile, et l’on épargnait à Me Detinan l’ennui de cette visite… Enfin ! c’était écrit.
Il saisit l’une des deux liasses, compta vingt-cinq billets, et les tendant à l’avocat :
— La part d’honoraires de M. Gerbois, mon cher maître. Je n’ose pas espérer que vous acceptiez celle d’Arsène Lupin ?
Me Detinan réfléchit et dit :
— Pourquoi pas ?
Lupin parut très étonné, puis, renonçant à comprendre le motif secret auquel obéissait l’avocat, il répéta l’opération sur l’autre liasse et tendit de nouveau vingt-cinq billets.
— Avec tous mes remerciements.
Et il empocha l’un des paquets.
— Mais, dit Me Detinan, Mlle Gerbois n’est pas encore arrivée.
— Si vous n’avez pas confiance, répliqua Lupin, ouvrez donc votre fenêtre et appelez. Il y a bien une douzaine d’agents dans la rue.
— Vous croyez ?
Arsène Lupin souleva le rideau.
— Je crois M. Gerbois incapable de dépister Ganimard… Que vous disais-je ? Le voici, ce brave ami ! Et Folenfant que j’aperçois !… Et Gréaume !…
Me Detinan le regardait avec surprise. Quelle tranquillité ! Il riait d’un rire heureux, comme s’il se divertissait à quelque jeu d’enfant. On eût cru vraiment qu’aucun danger ne le menaçait.
Ils parlèrent de toute cette aventure, et l’avocat lui dit :
— Il y a un point que je n’aperçois pas nettement. Est-il indiscret de vous demander pour quelles raisons le secrétaire fut l’objet de vos soins ?
Sur ces mots, M. Gerbois releva la tête.
’histoire du petit secrétaire en acajou
— Rassurez-vous, M. Gerbois, s’écria Lupin, je n’y ai découvert aucun trésor. C’est pour des raisons plutôt… historiques que j’y tenais et que je le recherchais depuis longtemps. Ce secrétaire, en bois d’if et d’acajou, décoré de chapiteaux à feuilles d’acanthe, fut retrouvé dans la petite maison discrète qu’habitait à Boulogne, Marie Walewska, et il porte sur l’un de ses tiroirs l’inscription : « Dédié à Napoléon Ier, Empereur des Français, par son très fidèle serviteur, Mancion ». Et, en-dessous, ces mots, gravés à la pointe d’un couteau : « À toi, Marie. » Par la suite, Napoléon le fit recopier pour l’impératrice Joséphine — de sorte que le secrétaire qu’on admirait à la Malmaison, et que l’on admire aujourd’hui au Garde-Meuble, n’est qu’une copie imparfaite de celui qui désormais fait partie de mes collections.
M. Gerbois soupira :
— Hélas ! si j’avais su, chez le marchand, comme je vous l’aurais cédé !
Arsène Lupin dit en riant :
— Et vous auriez eu, en outre, cet avantage appréciable de conserver, pour vous seul, le numéro 514, série 23.
— Ce qui ne vous aurait pas conduit à enlever ma fille que tout cela a dû bouleverser.
— Tout cela ?
— Cet enlèvement…
— Mais, mon cher Monsieur, vous faites erreur. Mlle Gerbois n’a pas été enlevée. C’est de son plein gré qu’elle m’a servi d’otage.
— De son plein gré, répéta M. Gerbois confondu.
— De son plein gré ! Elle tenait à conquérir sa dot, et il a été facile de lui faire comprendre qu’il n’y avait pas d’autre moyen de vaincre votre obstination.
— Mais comment avez-vous pu vous entendre avec elle ?
— Oh ! ce n’est pas moi. Je n’ai même pas l’honneur de la connaître. C’est une personne de mes amies qui a bien voulu entamer les négociations.
— La dame blonde de l’automobile, sans doute ? interrompit Me Detinan.
