dre, où il lui faudrait se défendre et briser le cercle de fer dans lequel l’Anglais l’avait emprisonnée ?
— Parlez ! Parlez donc ! s’écria M. d’Imblevalle qui s’était tourné vers elle avec l’espoir que d’un mot elle se justifierait.
Elle ne parla point.
Le baron traversa vivement la pièce, revint sur ses pas, recommença, puis s’adressant à Sholmès :
— Eh bien non, monsieur ! je ne peux croire que ce soit vrai ! Il y a de ces choses impossibles ! et celle-là est en opposition avec tout ce que je sais, tout ce que je vois depuis un an.
Il le saisit par l’épaule.
— Mais, vous-même, monsieur, êtes-vous absolument et définitivement certain de ne pas vous tromper ?
Sholmès hésita, comme un homme qu’on attaque à l’improviste et dont la riposte n’est pas immédiate. Pourtant il sourit et dit :
— Seule la personne que j’accuse pouvait, par la situation qu’elle occupe chez vous, savoir que la lampe juive contenait ce magnifique bijou.
— Je ne veux pas le croire, murmura le baron.
— Demandez-le lui.
erlock sholmès voit qu’il fait fausse route
M. d’Imblevalle s’approcha d’Alice, et, les yeux dans les yeux :
— C’est vous, mademoiselle ? C’est vous qui avez pris le bijou ? c’est vous qui avez correspondu avec Arsène Lupin et simulé le vol ?
Elle répondit :
— C’est moi, monsieur.
Elle ne baissa pas la tête. Sa figure n’exprima ni honte ni gêne.
— Est-ce possible ! balbutia M. d’Imblevalle… Je n’aurais jamais cru… vous êtes la dernière personne que j’aurais soupçonnée… Comment avez-vous fait, malheureuse ?
Elle dit :
— J’ai fait ce que M. Sholmès a raconté. La nuit du samedi au dimanche, je suis descendue dans ce boudoir, j’ai pris la lampe, et, le matin, je l’ai portée… à cet homme.
— Mais non, objecta le baron, ce que vous prétendez est inadmissible, puisque, le matin, j’ai retrouvé fermée la porte de ce boudoir.
Elle rougit, perdit contenance et regarda Sholmès comme si elle lui demandait conseil. Mais l’Anglais semblait frappé par cette objection et se taisait. Le baron reprit :
— Cette porte était fermée, je vous le répète. Si vous aviez passé par là, il eût fallu que quelqu’un vous l’ouvrît de l’intérieur. Or il n’y avait personne à l’intérieur de ces deux pièces, — le boudoir et la chambre, — il n’y avait personne que ma femme et que moi.
Sholmès se courba vivement et couvrit son visage de ses deux mains afin de masquer sa rougeur. Quelque chose comme une lumière trop brusque l’avait heurté, et, il en restait ébloui, mal à l’aise. Tout se dévoilait à lui ainsi qu’un paysage obscur d’où la nuit s’écarterait soudain.
Alice Demun était innocente. Il y avait là une vérité certaine, aveuglante, et c’était en même temps l’explication de la sorte de gêne qu’il éprouvait depuis le premier jour à diriger contre la jeune fille la terrible accusation. Il voyait clair maintenant. Il savait. Un geste, et sur-le-champ la preuve irréfutable s’offrirait à lui.
IL releva la tête et, après quelques secondes, aussi naturellement qu’il le put, il tourna les yeux vers Mme d’Imblevalle.
Elle était pâle, de cette pâleur inaccoutumée qui vous envahit aux heures implacables de la vie. Ses mains qu’elle s’efforçait de cacher, tremblaient imperceptiblement.
— Une seconde encore, pensa Sholmès, et elle se trahit.
Il se plaça entre elle et son mari. Celui-ci attendait toujours une réponse à sa question, et Sholmès ne savait que dire. Mais Alice repartit de sa voix calme :
— Vous avez raison, monsieur, et j’ignore pourquoi je mentais. En effet, je ne suis pas entrée par ici. Contrairement à la version de M. Sholmès, l’escalade ne fut pas simulée. J’ai passé par le vestibule et par le jardin, et c’est à l’aide d’une échelle qui me fut tendue au-dessus de la grille, que j’ai pénétré dans ce boudoir !
Elle mentait cette fois. Mais comme son mensonge était légitime ! Et comme il comprenait que la douce créature, soutenue par son dévouement, gardât ses yeux limpides et son air de sérénité !
Aussitôt il éprouva le désir impérieux d’écarter le danger qui, par sa faute, menaçait les deux femmes. Mais un fait se produisit qui le déconcerta : le domestique venait d’apparaître.
