révéler le secret de sa songerie actuelle et l’admettre dans le royaume de la méditation dont il semblait à Wilson que l’entrée lui était interdite ?
Sholmès se taisait.
Wilson risqua :
— Les temps sont calmes. Pas une affaire à nous mettre sous la dent.
Sholmès se tut de plus en plus violemment, mais ses anneaux de fumée étaient de mieux en mieux réussis, et tout autre que Wilson eût observé qu’il en tirait cette profonde satisfaction que nous donnent ces menus succès d’amour-propre, aux heures où le cerveau est complètement vide de pensées.
Wilson, découragé, se leva et s’approcha de la fenêtre.
La triste rue s’étendait entre les façades mornes des maisons, sous un ciel noir d’où tombait une pluie méchante et rageuse. Un cab passa, un autre cab. Wilson en inscrivit les numéros sur son calepin. Sait-on jamais ?
— Tiens, s’écria-t-il, le facteur.
L’homme entra, conduit par le domestique.
— Deux lettres recommandées, Monsieur, si vous voulez bien signer ?
Sholmès signa le registre, accompagna l’homme jusqu’à la porte, et revint, tout en décachetant l’une des lettres.
— Vous avez l’air tout heureux, nota Wilson au bout d’un instant.
— Cette lettre contient une proposition fort intéressante. Vous qui réclamiez une affaire, en voici une. Lisez…
Wilson lut :
« Je viens vous demander le secours de votre expérience. J’ai été victime d’un vol important, et les recherches effectuées Jusqu’ici ne semblent pas devoir aboutir.
« Je vous envoie par ce courrier un certain nombre de journaux qui vous renseigneront sur cette affaire, et s’il vous agrée de la poursuivre, je mets mon hôtel à votre disposition et vous prie d’inscrire sur le chèque ci-inclus, signé de moi, la somme qu’il vous plaira de fixer pour vos frais de déplacement.
« Veuillez avoir l’obligeance de me télégraphier votre réponse, et croyez, Monsieur, à l’assurance de mes sentiments de haute considération.
— Hé ! Hé ! fit Sholmès, voilà qui s’annonce à merveille… un petit voyage à Paris, ma foi, pourquoi pas ? Depuis mon duel avec Arsène Lupin, je n’ai pas eu l’occasion d’y retourner. Je ne serais pas fâché de voir la capitale du monde dans des conditions un peu plus tranquilles.
Il déchira le chèque en quatre morceaux, et tandis que Wilson, dont le bras n’avait pas recouvré son ancienne souplesse, prononçait contre Paris des mots amers, il ouvrit la seconde enveloppe.
Tout de suite un mouvement d’irritation lui échappa, un pli barra son front pendant toute la lecture, et froissant le papier, il en fit une boule qu’il jeta violemment sur le parquet.
— Quoi, qu’y a-t-il ? s’écria Wilson effaré.
Il ramassa la boule, la déplia et lut avec une stupeur croissante :
« Je vous en supplie, si j’ai un conseil à vous donner, c’est de ne pas vous occuper de l’affaire pour laquelle on sollicite votre concours. Vous savez l’admiration que j’ai pour vous et l’intérêt que je prends à votre renommée. Eh bien, croyez-moi, votre intervention causera beaucoup de mal, tous vos efforts n’amèneront qu’un résultat pitoyable, et vous serez obligé de faire publiquement l’aveu de votre échec.
« Profondément désireux de vous épargner une telle humiliation, je vous conjure, au nom de l’amitié qui nous unit, de rester bien tranquillement au coin de votre feu.
« Mes bons souvenirs à M. Wilson, et pour vous, mon cher Maître, le respectueux hommage de votre dévoué
— Arsène Lupin ! répéta Wilson, confondu…
Sholmès se mit à frapper la table à coups de poing.
— Ah ! mais, il commence à m’embêter, cet animal-là ! Il se moque de moi comme d’un gamin ! L’aveu public de mon échec ! Ne l’ai-je pas contraint à rendre le diamant bleu ?
— Il a peur, insinua Wilson.
— Vous dites des bêtises ! Arsène Lupin n’a jamais peur, et la preuve c’est qu’il me provoque.
— Mais comment a-t-il connaissance de la lettre que nous envoie le baron d’Imblevalle ?
— Qu’est-ce que j’en sais !
— Et vous décidez ?
— Je décide de partir.
— Quand ?
— Dans dix minutes.
