tziganes d’un café voisin. Chose curieuse, ils ne paraissaient pas s’occuper d’Arsène Lupin, mais beaucoup plus des gens qui les entouraient.
Tout à coup, l’un d’eux tira de sa poche une cigarette et aborda un Monsieur en redingote et en chapeau haut de forme. Le monsieur présenta son cigare, et Sholmès eut l’impression qu’ils causaient, et plus longtemps même que ne l’eut exigé le fait d’allumer une cigarette. Enfin le monsieur monta les marches du perron et jeta un coup d’œil dans la salle du restaurant. Avisant Lupin il s’avança, s’entretint quelques instants avec lui, puis il choisit une table voisine, et Sholmès constata que ce Monsieur n’était autre que le cavalier de l’avenue Henri-Martin.
Alors il comprit. Non seulement Arsène Lupin n’était pas filé, mais ces hommes faisaient partie de sa bande ! ces hommes veillaient à sa sûreté ! c’était sa garde du corps, ses satellites, son escorte attentive. Partout où le maître courait un danger, les complices étaient là, prêts à l’avertir, prêts à le défendre. Complices les quatre individus ! Complice le monsieur en redingote !
animard arrive à la rescousse
Un frisson parcourut l’Anglais, Se pourrait-il que jamais il réussit à s’emparer de cet être inaccessible ? Quelle puissance illimitée représentait une pareille association, dirigée par un tel chef !
Il déchira une feuille de son carnet, écrivit au crayon quelques lignes qu’il inséra dans une enveloppe, et dit à un gamin d’une quinzaine d’années qui s’était couché sur le banc :
— Tiens, mon garçon, prends une voiture et porte cette lettre à la caissière de la taverne Suisse, place du Châtelet. Et rapidement…
Il lui remit une pièce de cinq francs. Le gamin disparut.
Une demi-heure s’écoula. La foule avait grossi, et Sholmès ne distinguait plus que de temps en temps les acolytes de Lupin. Mais quelqu’un le frôla et une voix lui dit à l’oreille :
— Eh bien, qu’y a-t-il, Monsieur Sholmès ?
— C’est vous, Monsieur Ganimard ?
— Oui, j’ai reçu votre mot à la taverne. Qu’y a-t-il ?
— Il est là.
— Que dites-vous ?
— Là-bas… au fond du restaurant… penchez-vous à droite… Vous le voyez ?
— Non.
— Il verse du champagne à sa voisine.
— Mais ce n’est pas lui.
— C’est lui.
— Moi, je vous réponds… Ah ! cependant… En effet il se pourrait… Ah ! le gredin, comme il se ressemble ! murmura Ganimard naïvement… Et les autres, des complices ?
— Non, sa voisine c’est lady Cleathhorps, duchesse de Cleath, et, vis-à-vis, l’ambassadeur d’Espagne à Londres.
Ganimard fit un pas. Herlock le retint.
— Quelle imprudence ! Vous êtes seul.
— Lui aussi.
— Non, il a des hommes sur le boulevard qui montent la garde… Sans compter, à l’intérieur du restaurant, ce monsieur…
— Mais moi, quand j’aurais mis la main au collet d’Arsène Lupin en criant son nom, j’aurai toute la salle pour moi, tous les garçons.
— J’aimerais mieux quelques agents.
— C’est pour le coup que les amis de Lupin ouvriraient l’œil… Non, voyez-vous, Monsieur Sholmès, nous n’avons pas le choix.
Il avait raison, Sholmès le sentit. Mieux valait tenter l’aventure et profiter de circonstances exceptionnelles. Il recommanda seulement à Ganimard :
— Tâchez qu’on vous reconnaisse le plus tard possible…
Et lui-même se glissa derrière un kiosque de journaux, sans perdre de vue Arsène Lupin qui, là-bas, penché sur sa voisine souriait.
L’inspecteur traversa la rue, les mains dans ses poches, en homme qui va droit devant lui. Mais à peine sur le trottoir opposé, il bifurqua vivement et, d’un bond, escalada le perron.
Un coup de sifflet strident… Ganimard se heurta contre le maître d’hôtel, planté soudain en travers de la porte et qui le repoussa avec indignation, comme il eut fait d’un intrus dont la mise équivoque eût déshonoré le luxe du restaurant. Ganimard chancela. Au même instant, le Monsieur en redingote sortait. Il prit parti pour l’inspecteur, et tous deux, le maître d’hôtel et lui, disputaient violemment, tous deux d’ailleurs accrochés à Ganimard, l’un le retenant, l’autre le poussant et de telle manière que, malgré tous ses efforts, malgré ses protestations furieuses, le malheureux fut expulsé jusqu’au bas du perron.
