— Mort !
— Oh ! Oh ! dit Sernine. Je m’y attendais depuis ton mot de ce matin. Mais, tout de même, le pauvre bougre n’a pas été long.
— Il était usé jusqu’à la corde. Une syncope, et c’était fini.
— Il n’a pas parlé ?
— Non.
— Tu es sûr que, depuis le jour où je l’ai arraché à Lenormand pour le remettre entre tes mains, personne dans ta clinique n’a soupçonné que c’était lui, ce mystérieux Leduc que la police recherche, que M. Kesselbach voulait trouver, et que j’avais repris à Lenormand ?
— Personne. Il occupait une chambre à part. En outre, j’avais enveloppé sa main gauche d’un pansement pour qu’on ne pût voir la blessure du petit doigt. Quant à la cicatrice de la joue elle est invisible sous la barbe.
— Et tu l’as surveillé toi-même ?
— Moi-même. Et, selon vos instructions, j’ai profité pour l’interroger de tous les instants où il semblait plus lucide. Mais je n’ai jamais pu obtenir que des balbutiements indistincts.
Le prince murmura pensivement :
— Mort… Pierre Leduc est mort… Toute l’affaire Kesselbach reposait évidemment sur lui et voilà qu’il disparaît… sans une révélation, sans un seul mot sur lui, sur son passé…
» Faut-il m’embarquer dans cette affaire à laquelle je ne comprends encore rien ? C’est dangereux… je puis sombrer… »
Il réfléchit un moment et s’écria :
— Ah ! tant pis, je marche quand même. Ce n’est pas une raison parce que Pierre Leduc est mort pour que j’abandonne la partie. Au contraire ! Au contraire ! Et l’occasion est trop tentante. Pierre Leduc est mort, vive Pierre Leduc ! Va, docteur. Rentre chez toi. Demain matin, je te téléphonerai.
Le docteur sortit.
— À nous deux, Philippe, dit Sernine au visiteur qui restait, un petit homme aux cheveux gris, habillé comme un garçon d’hôtel, mais d’hôtel de dixième ordre.
— Patron, commença Philippe, je vous rappellerai que la semaine dernière vous m’avez fait entrer comme valet de chambre à l’hôtel des Deux-Empereurs, à Versailles, pour surveiller un jeune homme.
