dans la peau. Comment ! vous y renoncez ? Dommage… le carton s’annonçait bien.
Il agrippa une chaise par le dossier, la fit tournoyer, s’assit à califourchon, et montrant un fauteuil à M. Kesselbach :
— Prenez donc la peine de vous asseoir, cher monsieur, et faites ici comme chez vous. Une cigarette ? Pour moi, non. Je préfère les cigares.
Il y avait une boîte sur la table. Il choisit un Upman, blond et bien façonné, l’alluma et, s’inclinant :
— Je vous remercie. Ce cigare est délicieux. Et maintenant, causons, voulez-vous?
Rudolf Kesselbach écoutait avec stupéfaction. Quel était cet étrange personnage ? À le voir si paisible, cependant, et si loquace, il se rassurait peu à peu et commençait à croire que la situation pouvait se dénouer sans violence ni brutalité.
Il sortit de sa poche un portefeuille, le déplia, exhiba un paquet respectable de banknotes et demanda :
— Combien ?
L’autre le regarda d’un air ahuri, comme s’il avait de la peine à comprendre. Puis au bout d’un instant il appela :
— Marco !
L’homme au revolver s’avança.
— Marco, monsieur a la gentillesse de t’offrir ces quelques chiffons pour ta bonne amie, Accepte, Marco.
Tout en braquant son revolver de la main droite, Marco tendit la main gauche, reçut les billets et se retira.
— Cette question réglée selon votre désir, reprit l’inconnu, venons au but de ma visite. Je serai bref et précis. Je veux deux choses. D’abord une petite enveloppe en maroquin noir, que vous portez généralement sur vous. Ensuite, une cassette d’ébène qui, hier encore, se trouvait dans ce sac dé voyage. Procédons par ordre. L’enveloppe de maroquin ?
— Brûlée.
L’inconnu fronça le sourcil. Il dut avoir la vision des bonnes époque où il y avait des moyens péremptoires de faire parler ceux qui s’y refusent.
— Soit, Nous verrons ça. Et la cassette d’ébène ?
— Brûlée.
— Ah ! gronda-t-il, vous vous payez ma tête, mon brave homme.
Il lui tordit le bras d’une main implacable.
— Hier, Rudolf Kesselbach, hier, vous êtes entré au Crédit Lyonnais, sur le boulevard des Italiens, en dissimulant un paquet sous votre pardessus. Vous avez loué un coffre-fort… Précisons : le coffre numéro 16 travée 9. Après avoir signé et payé, vous êtes descendu dans les sous-sols, et quand vous êtes remonté, vous n’aviez plus votre paquet. Est-ce exact ?
— Absolument.
— Donc la cassette et l’enveloppe sont au Crédit Lyonnais.
— Non.
— Donnez-moi la clef de votre coffre.
— Non.
— Marco !
Marco accourut.
— Vas-y, Marco. Le quadruple nœud.
