que nous y étions ! S’ils ne perdent pas là-dessus !
Il se colla de nouveau contre la glace du fond.
— Les voilà !… Ah ! les apaches !… Trois cents mètres ! pas davantage !… Allons, bon, la veuve qui pleure… Écoute, la veuve, une larme de plus, et je t’envoie rejoindre ton époux. Hardi, Jules !… Hippolyte, tire ton couteau, et si la veuve pique une crise… Hardi, Jules !…
La route, les arbres, les champs, l’horizon, tout semblait se soumettre à l’auto victorieuse. L’espace ne résistait pas, conquis d’avance, supprimé. Mais quelque chose, pourtant, dominait cette fuite éperdue, et les trois hommes le sentaient, comme l’oiseau sent la bête de proie qui le traque, le harcèle et va le saisir.
Sans même regarder, ils savaient que, fatalement, chaque tour de roue se résolvait en une défaite nouvelle. Tant de centimètres perdus par mètre… C’était mathématique, implacable.
— Hue donc, Jules ! Tu n’en mets pas. L’animal a des poumons, crebleu ! Éperonne ! cravache ! jusqu’au sang ! Tant pis si ça craque.
Mais il n’y avait rien à faire. L’oiseau de proie planait au-dessus d’eux, et l’étau de ses griffes les étreignait déjà.
Cent mètres les séparaient… cinquante mètres. Ils croyaient entendre le halètement de la machine et les hurlements des vainqueurs.
Par le carreau, Varnier les distinguait nettement, derrière leurs énormes lunettes.
— Je les vois, je les vois, disait-il… À droite, le chauffeur, en peau de bique… À gauche, un monsieur… Il rigole !… Fripouille, va.
Le dénouement approchait. Encore trente mètres… encore vingt.
— Fichus ! grogna Varnier… Ils nous tiennent ! Pas moyen d’y couper… À moins que… Hardi, Jules, c’est la côte de Marly… Plonge dedans, mon vieux ! saute au fond du gouffre… Ils n’oseront pas !… Hardi, Jules !… le tourbillon de la mort !…
Il se retourna :
— Ah ! le bandit ! Attention, Jules, le monsieur a saisi son revolver… Il tend le bras… il vise… Attention !… Tiens le volant… cramponne-toi… Feu !
Une détonation retentit.
— Cré bon sang ! lâcha Jules, qui se courba sur la direction.
