— C’est de chez le pharmacien… l’ordonnance que le monsieur vient de commander… nous n’avons pas cette marque-là de créosote… Faut-il donner une autre spécialité ?… ou attendre à demain ?
— Montrez l’ordonnance !
— Voilà, dit le chef, en exhibant la feuille.
Un cliquetis de chaînes qu’on décroche, et le battant leur fut entre-bâillé.
— À moi ! cria le chef.
D’une poussée, il renversa la vieille femme qui se mit à jeter des cris d’épouvante.
La bougie qu’elle tenait roula à terre. Ce fut l’obscurité, et l’on entendit des bruits de voix dans une pièce située à l’extrémité du vestibule et qui était éclairée. Une silhouette passa. Mais on dut éteindre le gaz, car, là aussi, ce fut l’obscurité.
Alors, M. Lenormand et ses compagnons sortirent leurs lampes électriques, qu’ils agrafèrent à la boutonnière de leur veston, et ils coururent jusqu’à la pièce où ils avaient surpris des voix. Elle était vide.
— Ce buffet, Arnoult, cria M. Lenormand, on l’a dérangé… Tenez, il y a une tenture… soulevez-la.
Mais ils entendirent, de l’autre côté du mur, des exclamations, une bousculade, et le fracas de meubles qui s’écroulent. En même temps, le chef découvrit une porte très basse.
— Je l’avais bien dit, ça communique avec la loge… on se bat par là… et impossible d’ouvrir !… Vite, Arnoult, faites le tour par le vestibule…
Avisant un gros verrou, il le poussa de manière à ce qu’on ne pût revenir de la loge dans la pièce. Puis en hâte il continua la visite de l’appartement avec les trois agents qui lui restaient.
— Vous deux, retournez dans le vestibule… j’ai vu la porte d’une chambre… Vous entrerez et vous verrez les chambres du couloir de service. Toi, suis-moi.
Il passa dans la seconde pièce de la façade, un grand salon à peine meublé, et fouilla rapidement.
— Personne, murmura-t-il… ils ont peut-être filé tous deux par la loge.
Assez inquiet, il allait sortir quand l’agent qui l’accompagnait lui dit :
— Chef, un bout de cigare sur le tapis… et qui brûle encore… on a donc passé par là.
L’indice était certain. Toutes les pièces communiquaient entre elles, autour du vestibule, et de l’une à l’autre, on arrivait au fond de l’appartement.
Mais quand M. Lenormand voulut ouvrir la première perte, il ne le put. Elle était fermée à clef.
