tes, pendant lesquelles M. Kesselbach examina son courrier, parcourut trois ou quatre lettres, et indiqua les réponses qu’il y fallait faire. Mais soudain Chapman, qui attendait, la plume levée, s’aperçut que M. Kesselbach pensait à tout autre chose qu’à son courrier.
Il tenait entre ses doigts et regardait attentivement une épingle, une épingle noire recourbée en forme d’hameçon.
— Chapman, fit-il, voyez ce que j’ai trouvé sur la table. Il est évident que cela signifie quelque chose, cette épingle recourbée. Voilà une preuve, une pièce à conviction. Et vous ne pouvez plus prétendre qu’on n’ait pas pénétré dans ce salon. Car enfin, cette épingle n’est pas venue là toute seule !
— Certes non, répondit le secrétaire, elle y est venue grâce à moi.
— Comment ?
— Oui, c’est une épingle qui fixait ma cravate à mon col. Je l’ai retirée hier soir tandis que vous lisiez et l’ai tordue machinalement.
M. Kesselbach se leva, très vexé, fit quelques pas, et s’arrêtant :
— Vous riez sans doute, Chapman… et vous avez raison… Je ne le conteste pas, je suis plutôt… excentrique, depuis mon dernier voyage au Cap. C’est que… voilà… vous ne savez pas ce qu’il y a de nouveau dans ma vie… un projet formidable… une chose énorme… que je ne vois encore que dans les brouillards de l’avenir, mais qui se dessine pourtant… et qui sera colossale… Ah ! Chapman, vous ne pouvez pas imaginer… L’argent, je m’en moque, j’en ai… j’en ai trop… Mais cela, c’est bien davantage, c’est la puissance, la force, l’autorité. Si la réalité est conforme à ce que je pressens, je ne serai plus seulement le Maître du Cap, mais le maître aussi d’autres royaumes… oui, je l’affirme, d’autres royaumes… Rudolf Kesselbach, le fils du chaudronnier d’Augsbourg, marchera de pair avec bien des gens qui jusqu’ici le traitaient de haut… Il aura même le pas sur eux, Chapman, il aura le pas sur eux, soyez-en certain… Et à jamais…
Il s’interrompit, regarda Chapman comme s’il regrettait d’en avoir trop dit, et cependant, entraîné par son élan, il conclut :
— Vous comprenez, Chapman, les raisons de mon inquiétude… il y a là, dans ce cerveau, une idée qui vaut cher… et cette idée on la soupçonne peut-être et l’on m’épie… j’en ai la conviction…
Une sonnerie retentit.
— Le téléphone, dit Chapman…
— Est-ce que par hasard, murmura M. Kesselbach, ce serait…
Il prit l’appareil.
— Allo ?… De la part de qui ? Le Colonel ? Ah ! ah ! bien, oui, c’est moi… Il y a du nouveau ?… Parfait… Alors je vous attends… vous viendrez avec un de vos hommes ? Parfait… Allo ? Oui, nous ne serons pas dérangés… je vais donner les ordres nécessaires… C’est donc si grave ?… Je vous répète que la consigne sera formelle… mon secrétaire et mon domestique garderont la porte, et personne n’entrera… vous connaissez le chemin, n’est-ce pas ?… Par conséquent ne perdez pas une minute.
Il raccrocha le récepteur, et aussitôt :
— Chapman, deux messieurs vont venir… Oui, deux messieurs… Edwards les introduira…
