l’affaire Kesselbach. Mais avant d’en parler, j’attire votre attention sur un point… sur un point qui tracasse particulièrement M. le préfet de police. Monsieur Delaume, voulez-vous expliquer à M. Lenormand…
— Oh ! M. Lenormand sait parfaitement à quoi s’en tenir à ce sujet, répliqua le préfet d’un ton qui indiquait peu de bienveillance pour son subordonné ; nous en avons déjà causé tous deux ; je lui ai dit ma façon de penser sur sa conduite incorrecte au Palace-Hôtel. D’une façon générale, on est indigné…
M. Lenormand se leva, sortit de sa poche un papier qu’il déposa sur la table.
— Qu’est ceci ? demanda Valenglay.
— Ma démission, monsieur le président.
Valenglay bondit.
— Quoi ! Votre démission ? Pour une observation bénigne que M. le préfet vous adresse et à laquelle il n’attribue d’ailleurs aucune espèce d’importance… n’est-ce pas, Delaume, aucune espèce d’importance ? Et voilà que vous prenez la mouche !… Vous avouerez, mon bon Lenormand, que vous avez un fichu caractère. Allons, rentrez-moi ce chiffon de papier et parlons sérieusement.
Le chef de la Sûreté se rassit, et Valenglay, imposant silence au préfet qui ne cachait pas son mécontentement, prononça :
— En deux mots, Lenormand, voici la chose : la rentrée en scène de Lupin nous embête. Assez longtemps cet animal-là s’est fichu de nous. C’était drôle, je le confesse, et pour ma part j’étais le premier à en rire. Mais il ne s’agit plus de cela. Il s’agit maintenant de crimes. Nous pouvions subir Lupin tant qu’il amusait la galerie. S’il tue, non.
— Et alors, monsieur le président, que demandez-vous ?
— Ce que nous demandons ? Oh ! c’est bien simple. D’abord son arrestation… ensuite sa tête.
— Son arrestation, je puis vous la promettre pour un jour ou l’autre. Sa tête, non.
— Comment ! Si on l’arrête, c’est la Cour d’assises, la condamnation inévitable… et l’échafaud.
— Non.
— Et pourquoi non ?
— Parce que Lupin n’a pas tué.
— Hein ? mais vous êtes fou, Lenormand. Et les cadavres du Palace-Hôtel, c’est une fable, peut-être ? Il n’y a pas eu un triple assassinat ?
— Oui, mais ce n’est pas Lupin qui l’a commis.
Le chef articula ces mots très posément, avec une tranquillité et une conviction impressionnantes.
Le procureur et le préfet protestèrent. Mais Valenglay reprit :
— Je suppose, Lenormand, que vous n’avancez pas cette hypothèse, sans de sérieux motifs ?
— Ce n’est pas une hypothèse.
— La preuve ?
