pouvait pas, lui, prince Sernine, lui qu’en avait vu gagner, il ne pouvait pas ponter par petites mises… Il fallait jouer à porte-feuille ouvert.
Il joua.
À onze heures vingt, il reperdait cinquante mille francs. À onze heures trente, il n’avait plus de bénéfice.
— Fripouille, fripouille, répétait-il en lui-même, tu me voles comme dans un bois. J’en ai assez de ce métier de dupe. Encore neuf ? Canaille ! Si je m’en allais ? Il s’en irait aussi et tomberait là-bas en plein travail.
À onze heures trois quarts, il perdait vingt-cinq mille francs.
L’autre taillait toujours, l’air goguenard.
Trois fois il dit au prince :
— Vous ne jouez plus, Sernine ?
— Si, si, voilà.
En trois fois, Sernine joua cinq cents louis sur parole. Les trois fois il perdit.
— Fripouille, fripouille, ronchonnait-il.
Il regarda sa montre. Minuit. Il perdit encore un coup. Mais Doudeville apparut, et il se leva.
— Vous serez payé demain, baron, demain, dans la matinée.
Et dès que Doudeville l’eut rejoint dans le vestibule :
— Eh bien, vous l’avez trouvé ?
— Non.
— Ah ! tonnerre ! et j’y suis de trente-cinq mille francs !
— Alors, patron ?
— Alors, j’y vais moi-même.
— Et s’il arrive, le baron ?
— Nous avons toujours bien dix minutes d’avance ?… Ça me suffit.
V
Son auto le mena jusqu’à la villa Dupont à une allure vertigineuse.
Jean Doudeville et tous les hommes étaient réunis sur le seuil de la maison, attendant le retour de Jacques.
Il demanda :
