prêtre, un grand voile noir pour en couvrir ce bonnet-là, une étole et une large ceinture. Et elle l’en habilla elle-même, pour lui enseigner comment il devait s’en servir ; et elle lui donna ses instructions pour qu’il fît, comme il fallait, le service de l’église. Et, pendant sept jours de suite, elle surveilla son travail et encouragea ses aptitudes, tandis qu’il se lamentait en son cœur de Croyant d’être obligé de faire une telle besogne au service des mécréants.
Or, au soir du septième jour, la vieille dit à Nour : « Sache, mon fils, que dans quelques instants la princesse Mariam, qui a été purifiée par le baptême du sang, va venir à l’église pour y passer toute la nuit dans la dévotion et se faire ainsi pardonner les actes de son passé. Je t’avise donc de son arrivée afin que, lorsque je serai partie me coucher, tu restes à la porte pour lui rendre tel service qu’elle pourra demander ou pour m’appeler au cas où elle tomberait évanouie de contrition à cause de ses anciens péchés. As-tu bien compris ? » Et Nour, dont les yeux étincelaient, répondit : « J’ai compris, ô ma maîtresse ! »
Sur ces entrefaites, la princesse Mariam, vêtue de noir de la tête aux pieds et le visage couvert d’un voile noir, arriva dans le vestibule de l’église et, après s’être inclinée profondément devant Nour qu’elle prenait pour un prêtre à cause de ses habits, pénétra dans l’église dont la vieille gardienne lui avait ouvert la porte, et, d’un pas lent, se dirigea vers une sorte d’oratoire intérieur bien ténébreux d’aspect. Alors la vieille, ne voulant point la déran-
