« Pourquoi, dit le père, buvons-nous à la santé de Léon ?
— Oui, pourquoi ? cria le chœur des numéros.
— Eh bien, mes enfants, M. Defert m’a proposé de prendre Léon dans ses bureaux, à douze cents francs pour commencer. Si Léon est un aussi bon fils et un aussi bon frère que Camille ; s’il songe aux petits qui viennent derrière lui plutôt qu’à lui-même, voilà cette fois la famille tirée d’affaire. Nos petits pourront suivre les cours du collège. J’ai toujours rêvé ça, et je l’ai toujours espéré ; seulement je ne savais pas à quel numéro ça commencerait. Une fois au collège, ils n’ont qu’à marcher devant eux pour devenir bacheliers, et ensuite avocats ou médecins, ou quelque chose comme cela. » Léon déclara que son père avait raison de compter sur lui ; que cela lui donnerait du cœur à l’ouvrage de penser que les petits feraient un jour honneur à la famille.
Les numéros ainsi prédestinés à jeter sur le nom de Loret un plus vif éclat coururent faire part de cette bonne nouvelle aux cochons d’Inde, qui, étant d’un naturel morose, ne voulurent pas même en entendre parler. Le lapin jaune, acculé derrière la pompe, fut bien obligé d’écouter leurs confidences. L’un d’eux, ne se faisant pas une idée exacte de la longévité du lapin ni des exigences de son appétit, lui promettait que quand il serait médecin, il le soignerait pour rien toutes les fois qu’il serait malade, et le nourrirait de saucisses lorsqu’il serait en bonne santé. « Puisqu’il sera médecin, moi je serai avocat, reprit l’autre en s’adressant au lapin, et sois tranquille, je t’empêcherai toujours d’aller en prison. »
Le grand lapin jaune ne répondait à tout cela qu’en agitant ses oreilles et en faisant frissonner ses moustaches. S’il avait pu répondre autrement, il leur aurait dit qu’étant de naturel rêveur et mélancolique, toutes ces effusions de tendresse le troublaient beaucoup (ce qui aurait prouvé une fois de plus que l’affection ne doit pas être indiscrète). Quant aux fallacieuses promesses d’avenir que l’on faisait briller à ses yeux, il les aurait toutes données de grand cœur pour trois feuilles de choux et cinq minutes de tranquillité.
Les petites gens de rien, comme les Loret, n’ont guère le temps de savourer la joie ni de s’abandonner à la tristesse : ce qui fait compensation. Ils ont trop à faire. Mme Loret disparut bientôt dans l’arrière-cour, où elle put méditer à son aise, les bras plongés jusqu’au coude, et même au-dessus, dans un immense baquet de savonnage. Camille se prépara à recevoir « ces messieurs », c’est-à-dire les élèves. Il était encore beaucoup trop jeune pour prendre la liberté de les appeler des lézards. M. Loret emmena
