On leur associe fréquemment la tortue et la grue, deux animaux doués d’une inaltérable béatitude et d’une très-longue vie. Enfin l’on aime à exhiber dans les repas de noces, le bon vieux et la bonne vieille, soit sous forme de tableau, soit comme ornement de dessert. Ils symbolisent sans doute, aux yeux des jeunes mariés, le contentement demeurant jusqu’aux dernières limites de la vieillesse, l’apanage d’une vie simple et d’une loyale affection.
Il existe d’autre part un arbre, l’énoki, dédié aux mauvais ménages. Il a pris naissance sur la tombe de la première Japonaise qui se soit divorcée. Si deux époux ne peuvent plus se convenir, ils n’ont qu’à se rendre en secret, à l’insu l’un de l’autre, au pied de l’énoki, et y faire vœu de se quitter. Bientôt la séparation s’accomplit sans difficulté, et le mari reconnaissant suspend au tronc de l’arbre une table votive représentant un homme et une femme accroupis sur le sol et se tournant le dos.
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Chanteuse de légendes nationales. — Dessin de A. de Neuville d’après use photographie.
Le culte des arbres, qui a existé chez tous les peuples de l’antiquité, s’adresse, parmi les Japonais, aux arbres chargés d’années. Quand le seigneur de Yamato voulut se faire un ameublement complet, tiré du tronc du plus beau cèdre de son parc, la hache des bûcherons rebondit sur l’écorce, et l’on vit des gouttes de sang découler de chaque entaille : c’est que, dit la légende, les arbres séculaires ont une âme, comme les hommes et les dieux, à cause de leur grande vieillesse.
Les forêts, les bosquets de pins et de bambous donnent asile à une quantité de bêtes sauvages, parmi lesquelles le singe, la fouine, le blaireau, et surtout le renard, fournissent des sujets inépuisables de récits et de dessins fantastiques.
Les animaux qui atteignent à un grand âge finissent, comme les arbres, par être doués d’une âme humaine et de vertus surnaturelles.
Le putois, quand il se fait vieux, appelle du haut des montagnes le vent et les nuages. La grêle et la pluie
