de provisions que l’on possède toujours au lendemain d’un départ.
Dans la pleine liberté d’un voyage de plaisir, les
choses les plus simples deviennent intéressantes. J’avais
envoyé mon guide un peu en avant, pour qu’il tâchât
de découvrir si mes compagnons, avec les bagages,
étaient déjà au rendez-vous, dont on apercevait les
rares maisons à une demi-lieue, et je m’étais arrêté
à l’ombre de quelques arbres pour faire souffler ma
monture, lorsque j’aperçus une jeune fille, jouant avec
trois ou quatre enfants, près d’une fontaine. Son premier
mouvement, à ma vue, fut de prendre la fuite
avec ses petits compagnons ; mais, comme je demeurais
parfaitement tranquille, elle se rassura bien vite, et la
curiosité d’examiner le roumi l’emporta sur la crainte.
Je poussai mon cheval sur la rigole où s’écoulait le
trop-plein de la fontaine, afin qu’il pût aspirer quelques
gorgées d’eau, et j’indiquai par un geste que
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Retour du marché. — Dessin de Stop d’après un croquis du commandant Duhousset.
moi aussi j’avais soif. La jeune fille eut d’abord un
tressaillement d’effroi ; mais, après avoir regardé aussi
loin que sa vue pouvait porter, n’apercevant personne,
elle grimpa sur la margelle du puits et se baissa pour
y puiser de l’eau dans ses deux mains, dont elle forma
une coupe que je dirigeai vers ma bouche ; puis j’humectai
de salive une piécette d’argent et l’appuyai sur
le front de la jeune et sauvage Hébé, qui, ouvrant
de grands yeux effarés, s’enfuit à toutes jambes, sans
qu’une parole eût été échangée entre nous, et pour
cause.
Je m’éloignai en songeant au parti qu’un artiste eût tiré de cette scène aux couleurs bibliques. Rien n’y manquait, ni le type, ni le costume de la jeune Kabyle, ni la source jaillissant d’une petite excavation creusée dans le rocher, ni les effets d’ombre et de lumière sur la rude végétation des cactus et des aloès.
À partir de Mahmoud, le chemin devenait si mauvais
