implantés sur le chaperon de ces murs, arrondissaient leurs masses veloutées, que l’eau réfléchissait avec une netteté singulière. Nul souffle d’air ne ridait la calme surface, incessamment sillonnée par des mouettes blanches, les premières que nous vissions. L’absence de bruits naturels ajoutait à la magie de cette scène. Chacun de nous s’était tu, comme s’il avait craint de troubler le recueillement général. Sensibles aux beautés de ce site dont ils jouissaient instinctivement, les sauvages avaient rentré leurs rames et, les bras croisés, regardaient autour d’eux. Nos embarcations, abandonnées à elles-mêmes, n’avançaient qu’insensiblement. Je profitai de ce répit pour submerger à deux reprises le plomb de sonde. La première fois, il trouva fond par dix-sept brasses, la seconde par vingt-neuf, ce qui prouvait une grande inégalité d’assiette dans le lit du remanso ; j’ai dit ailleurs qu’on nommait ainsi ces eaux calmes.
Par malheur rien n’est stable en ce monde, et les plus belles choses sont précisément celles qui durent le moins, comme a dit l’illustre Malherbe dans son épître à du Perrier. L’aide-naturaliste, qui jusque-là s’était contenté d’admirer en silence comme tout le monde, eut la malheureuse idée de nous faire un peu de musique, et, sans s’informer si la chose était ou non de notre goût, entonna à tue-tête le récitatif lyrique de Mergy dans le Pré aux clercs.
Ce soir, j’arrive donc dans cette ville immense,
Qui m’a ravi tout mon bonheur.
Je ne saurais dire l’effet que produisit cette phrase bizarre lancée au milieu du silence. Ce fut comme une tempête de bruit déchaînée dans l’air. Les ondes sonores heurtant tour à tour contre les doubles parois du basalte, s’engouffrant dans leurs cavités, ou se brisant à leurs angles, parcoururent en mugissant toute l’étendue du remanso. Un instant je crus que ces antiques murs, pareils à ceux de Jéricho, allaient s’écrouler sur nos têtes et nous ensevelir sous leurs décombres. À la voix de l’aide-naturaliste, grossie et centuplée par la disposition acoustique des lieux, si le flot ne recula pas épouvanté, comme devant le monstre marin décrit par Racine, les mouettes blanches qui nous escortaient gracieusement et voltigeaient sans crainte autour de nous, s’enfuirent avec tous les signes d’un violent effroi. Adieu le calme et la poétique harmonie du paysage ! le charme était rompu. Chacun, comme s’il eût eu honte de son admiration passée, jeta sa clameur ou sa phrase à l’écho de Biricanani, qui, depuis la formation des continents américains, n’avait jamais redit de telles niaiseries, ni reproduit pareilles discordances. Les sauvages même s’abandonnèrent au delirium tremens dont les deux commissions paraissaient atteintes, et, ne trouvant dans leur mémoire
