n’ai pas besoin d’insister sur la description ; représentez-vous ce fait : vingt mille âmes en déroute.
Cependant la première secousse n’avait fait qu’ébranler la ville ; il y en eut d’autres qui l’achevèrent. Quelques savants nient les secousses ou du moins leur effet désastreux ; ils attribuent ce grand malheur à un exhaussement du sol et à une sorte de dislocation souterraine. Les laves qui servaient de base à la ville se sont disjointes, ouvrant partout des crevasses et écartelant les maisons. J’ignore ce qu’il en est, j’ai vu seulement un tableau d’une tristesse poignante. J’ai parcouru des rues mornes, que j’avais vues autrefois pleines de vie, de travail et de gaieté. Les pavés disjoints ouvraient entre eux de larges fentes ; sur la grand’place, une sorte de puits s’était creusé tout à coup, au fond duquel apparaissaient des blocs de lave, et même, à ce qu’on m’a dit (mais jen’ai pu le voir), le pavé de l’ancienne ville. Les maisons étaient presque toutes lézardées, ouvertes çà et là du haut en bas, les balcons arrachés des murs et suspendus sur la rue, les planchers effondrés dans les caves, peut-être dans les maisons anciennes, qui s’ouvraient comme de larges fosses dont on ne sondait pas le fond. Ailleurs, les façades mêmes avaient croulé, laissant voir les murs intérieurs où des tableaux oubliés pendaient encore ; je reconnus une copie de la Vénus du Titien. Sur beaucoup de balcons, je vis des plantes abandonnées dans leurs pots qu’on n’osait pas aller prendre ; elles fleurissaient dans ces ruines et ne demandaient qu’un peu de soleil. L’entrée de certaines rues était prohibée, de nouvelles maisons s’affaissaient chaque jour et auraient pu tuer les passants. Et au milieu de tout cela, le désert, le silence ; pas un vestige de la vie d’autrefois, pas une bâtisse habitée, pas une boutique ouverte : un abandon cruel et fatal, quelques curieux, quelques prêtres, des pauvres qui marchaient tristement, une vieille qui pleurait son beau pays, et un marchand de pommes qui vendait philosophiquement des fruits sur la place. C’est le seul habitant que j’aie retrouvé à son poste. Il n’avait point quitté le taudis où il dormait. « Tu n’as donc point peur ? lui demandai-je. — Ah, bah ! je suis né ici, j’y veux bien mourir. »
Voilà ce qui m’a frappé le plus : la solitude et le silence. Les curieux et les savants ont admiré d’autres phénomènes dont on a beaucoup parlé, particulièrement l’apparition de mofettes (émanations de gaz) sur presque tout le littoral entre Torre del Greco et Résine. Une de ces mofettes s’est manifestée dans une petite église de ce dernier village, et a répandu une odeur si forte, que les fidèles n’ont pu s’y tenir à genoux. Plus près de Torre, des chiens, des chats, des porcs, on dit même une vache, ont été asphyxiés par ces exhalaisons malsaines. Maintenant encore, il se répand dans toute la ville détruite une puanteur insupportable ; les voyageurs qui viennent de Castellamare ou de Victri, et qui ne s’arrêtent qu’une minute ou deux à la station pestiférée, en sont incommodés si fort, qu’on hâte le départ du train. Pauvre ville tuée ! C’est comme la puanteur de son cadavre.
Les savants admiraient encore les particularités des pierres vomies par cette éruption[1]. Ils causaient entre eux fer et plomb, soufre et muriate ; ils notaient les diverses espèces de chaux dont les artisans de Naples font des tabatières, des broches, des pendants d’oreilles ou des presse-papier ; l’idocrase qui se taille de mille manières, la sodalithe,
- ↑ Les éruptions changent la forme du cratère et du cône, mais n’en ont guère modifié la hauteur depuis 1749. Mesuré alors par Nollet, le volcan s’élevait à 593 toises au-dessus du niveau de la mer. Polo, en 1794, compta 606 toises (1181m), le colonel Visconti, en 1816, 1216 mètres. Monticelli et Covelli, avant l’éruption de 1822, mesurèrent 648 toises. Après l’éruption, Humbodlt n’en trouva plus que 607, et un peu plus tard 625 toises (1218m).
