hardi que ses compagnons, se permit de venir chanter je ne sais quelle romance tout près de mon oreille, je voulus en vain le prier poliment de s’éloigner…
Je ne dormais pas cependant, car, dès que le pas de Marquet retentit dans la rue, je l’entendis. Dix minutes après, nous étions, mon compagnon et moi, aux deux côtés de notre guide. La lune s’était couchée, si mes souvenirs ne me trompent pas, et, bien que le ciel fût sans nuages, l’obscurité était profonde, surtout au sortir du village, le chemin que nous suivions serpentant sous de grands arbres. Nous marchions déjà depuis assez longtemps lorsque quatre heures sonnèrent à l’horloge de Revel. Bientôt l’aurore aux doigts de rose — jamais elle n’avait mieux mérité cette qualification — nous apparut à l’horizon, et peu à peu tous les objets dont nous étions entourés sortirent des ténèbres pour s’éclairer de cette lumière vague et terne qui précède le véritable jour.
Nous gravissions des pentes douces couvertes de cultures variées. Chaque champ est entouré d’une haie et souvent séparé du champ voisin par une ligne de grands arbres. De distance en distance, en nous retournant, nous apercevions, à travers les brumes du matin, qui en cette saison s’élèvent de tous les bas-fonds, la grande vallée où l’Isère, libre encore de toutes digues, déroulait ses longs et gracieux rubans d’argent… Cependant, à mesure que nous nous élevions, les cultures devenaient plus rares et plus maigres. Nous entrâmes dans une forêt composée en grande partie de sapins, puis les arbres eux-mêmes disparurent peu à peu, et deux heures environ après notre départ de Revel, nous atteignîmes la région des pâturages.
L’arête gazonnée sur laquelle monte le sentier s’appelle les prés Raymond (un chemin partant de Lancey vient y aboutir par la Combe qui porte le nom de ce dernier village). On y découvre déjà, quand on se retourne, une vue admirable, mais il faut savoir se ménager le plaisir de la surprise. En face de nous, en continuant à monter, nous remarquions alors deux montagnes dépourvues de végétation, souvent labourées par la foudre, et paraissant tour à tour grises, jaunes, rouges, noires, selon qu’elles étaient éclairées ou dans l’ombre. On les désigne sous les noms de la Petite et de la Grande Lance. À gauche s’enfonce une gorge étroite, pittoresque, noire de sapins, la Grande Combe. Bientôt nous dépassâmes les derniers arbres rabougris qui végètent à cette hauteur, et à la région des pâturages succéda la région des roches où la vie végétale et animale continue toutefois à se manifester. Les plantes y sont nombreuses, fortes et belles ; de charmants oiseaux, moins farouches que ceux qui habitent les vallées ou les plaines, y chantent en sautillant de bloc en bloc ; des papillons y voltigent de fleur en fleur avec une sécurité vraiment superbe. L’homme seul y est rare, mais on s’en console aisément ; on en rencontre cependant de distance en distance : ici, un berger provençal qui veille de loin et de haut sur les moutons confiés à sa garde ; là, un chasseur de chamois tout occupé à contempler les pointes les plus ardues pour y découvrir le gibier qu’il n’atteindra que dans quatre ou cinq heures ; ailleurs, un robuste et brave montagnard, à l’œil vif, au teint basané, au jarret de fer, qui cherche des pierres précieuses ou des herbes médicinales, car la montagne, si pauvre qu’elle paraisse, a ses richesses. Ces déserts de pierres sont possédés par des propriétaires qui en retirent des loyers assez considérables. Au mois d’août 1860, je gravissais, avec un berger provençal, les sentiers ardus et rocheux qui conduisent aux Sept-Laux. Quand nous arrivâmes au premier des lacs, j’aperçus des moutons parqués dans une petite presqu’île. Au signal qu’il donna, les bergers, chargés sous ses ordres de la garde des troupeaux, laissèrent libre l’isthme étroit qu’ils occupaient avec leurs chiens. Les moutons, impatients de liberté, avides surtout de nourriture, se précipitèrent aussitôt sur les rochers où croissaient quelques touffes d’herbes, et se dispersèrent dans toutes les directions. On les comptait au passage pour constater leur nombre, car plus d’un par semaine tombe dans un précipice, où il se tue. De quelque côté que se portassent mes regards, je ne voyais que des pierres, de l’eau, de la neige et des glaces éternelles. Pourtant ce désert nourrissait pendant trois mois de l’été deux mille moutons de la Crau, et il était affermé par bail authentique deux mille cinq cents francs par an, pour une période de six années.
Cependant Marquet s’était baissé, et, ramassant une pierre, il la lança sur un tas déjà considérable d’autres pierres qui s’élevait au fond d’un petit ravin entièrement aride et nu. À la gravité de son maintien, à la solennité de son geste, je compris qu’il venait d’accomplir une sorte d’acte religieux.
« Que faites-vous ? lui demandai-je.
— Prenez cette pierre, me répondit-il, en m’en offrant une autre qu’il venait de ramasser, et jetez-la sur ce tas où je viens d’en jeter une ; c’est la pierre du Mercier. »
Plus d’une fois dans les Alpes de la Suisse, de la Savoie ou du Tyrol, j’avais été sollicité par mes guides de rendre ainsi les derniers devoirs à quelque victime de la fureur des éléments ou de la perversité des hommes. Cette pratique, aussi touchante dans l’intention qu’absurde dans la forme, ne m’étonna donc pas ; je m’empressai de m’y soumettre, et, quand ma pierre se fut arrêtée sur le tas ainsi formé par tous les voyageurs qui avaient avant moi traversé ce passage, je demandai à Marquet quel était le mercier mort au fond de ce ravin solitaire, et comment il avait péri.
« Nul ne le sait, me répondit-il ; chacun raconte à ce sujet une histoire différente. Selon les uns, il a été assassiné par des voleurs qui s’emparèrent du petit pécule qu’il rapportait de ses voyages. À en croire les autres, il est mort dans une tourmente de neige. »
Au delà de la pierre du Mercier, le désert devient de plus en plus sauvage. Continuant à monter, on traverse le torrent qui descend du pic de Belledonne, et bientôt, trois heures après avoir quitté Revel, on atteint le lac du Crozet, situé à une hauteur de dix-neuf cent trente-six mètres. Pour ceux qui ne connaissent pas les Alpes de la Suisse, l’aspect de ce lac est saisissant. Ses eaux, qui changent de couleur plusieurs fois par jour ou même par
