tout niveler, tout ramener à une règle commune, sans souci des révoltes nationales, des répugnances individuelles ; depuis 1896, il manque de souplesse chez lui comme au dehors, et bientôt son orgueil démesuré finira par rendre inhabitable le pays du Soleil levant.
La conduite du Gouvernement japonais provoqua des troubles dans le peuple coréen ; des rixes éclatèrent, des bagarres eurent lieu dans les rues de Séoul ; une révolution semblait imminente. L’exaspération publique fut à son comble quand on apprit, dans la nuit du 7 octobre 1895, l’assassinat de l’impératrice hostile à l’influence du Mikado. Grâce à la conduite sage et prudente du chargé d’affaires russe, qui s’attira, dans ces circonstances troublées, les sympathies des représentants étrangers, tout rentra dans l’ordre, et les Coréens conservèrent intactes leurs habitudes séculaires.
Je ne conseillerai pas à la Parisienne, si svelte, si adroite à se garantir de la poussière et des éclaboussures dans la capitale française, de venir se promener en hiver dans les rues de Tchemoulpo ; il lui faudrait toute son agilité naturelle pour éviter les océans de boue liquide et rougeâtre qui rendent inabordables certaines rues. Rarement, je vis pareille négligence de la voirie. Il faut donc avoir le désir de curiosité excessivement vif pour oser se risquer dans le village coréen, qui mérite une visite, malgré son aspect misérable ; c’est un enchevêtrement de ruelles sales, bordées de maisons basses, bâties en terre et couvertes de chaume, composées de deux pièces dans lesquelles se tient la famille quelquefois très nombreuse ; il n’est pas rare qu’un père de famille ait de quinze à vingt enfants. Inutile de dire que les lois de l’hygiène sont peu observées, et que la mortalité, très élevée, rappelle que sous aucune latitude on ne peut les transgresser impunément ; quelques meubles et une natte en paille tressée ornent l’intérieur, peu aéré en été, chauffé en hiver par un foyer situé au dehors, et dont la chaleur vient se répandre sous le sol en terre battue recouvert de pierres ; ce système de chauffage est assez pratique et confortable.
On a le droit de s’étonner de voir une population aussi robuste, aussi dense, donner de semblables preuves de son manque d’énergie, de son peu d’activité, de son absence d’initiative industrielle et commerciale. Il y a là un contraste éclatant entre la Corée et ses deux puissants voisins, la Chine et le Japon, dont les cités, pleines de vie et d’agitation, fourmillent d’artisans et de commerçants ; dont les ports reçoivent et expédient sans cesse, dans toutes les directions, des jonques et des navires, témoins du labeur de chacun. Il faut donc chercher les causes de cette apathie générale en dehors du peuple qui a des qualités réelles, et nous pouvons dire que la faute revient non aux hommes, mais aux institutions. Le fisc rapace est le principal coupable ; ici, pas d’égalité devant l’impôt ; chacun est taxé suivant sa richesse apparente et dans une telle proportion qu’après le passage du
