Un homme étonnant fut ce Carle Vernet. Son œuvre est un monde, une petite Comédie humaine ; car les images triviales, les croquis de la foule et de la rue, les caricatures sont souvent le miroir le plus fidèle de la vie. Souvent même les caricatures, comme les gravures de modes, deviennent plus caricaturales à mesure qu’elles sont plus démodées. Ainsi le raide, le dégingandé des figures de ce temps nous surprend et nous blesse étrangement. Cependant tout ce monde est beaucoup moins volontairement étrange qu’on ne le croit généralement. Telle était la mode, tel était l’être humain. Les hommes ressemblaient aux peintures : le monde s’était moulé dans l’art. Chacun était raide, droit, et avec son frac étriqué, ses bottes à revers et ses cheveux sur le front, chaque citoyen avait l’air d’une académie qui aurait passé chez le fripier. Ce n’est pas seulement pour avoir gardé profondément l’empreinte sculpturale et la prétention au style de cette époque, ce n’est pas seulement, dis-je, au point de vue historique que les caricatures de Carle Vernet ont une grande valeur, elles ont aussi un prix artistique certain. Les poses, les gestes ont un accent véridique ; les têtes et les physionomies sont d’un style que beaucoup d’entre nous peuvent vérifier en pensant aux gens qui fréquentaient le salon paternel aux années de notre enfance. Ses carica¬
