malheureuse femme est en butte à de formidables haines…, et, pour la forme, il faudra peut-être que vous me dépêchiez à Laverdie !
— S’il en était besoin, j’irais moi-même, avait dit M. de L…
Mais, dans la première maison notable où il s’était présenté, il avait rencontré précisément une Laverdienne, la plus grande dame de la ville, la seule, lui assura-t-on, et d’ailleurs l’une des reines du département, madame Anna du Songeux, née de Kœblin. Le nom frappa le magistrat : il aurait aimé à dire deux mots à la châtelaine de ce quidam qui dirigeait ses biens, et qui s’avisait de signer des dénonciations, tout exprès pour embarrasser la justice.
Le soir, il avait retrouvé madame du Songeux chez une des autorités de la ville, le lendemain chez une autre, et successivement chez toutes : pendant cinq jours il ne dîna plus qu’en face d’elle. Cette figure très-pâle et très-grasse, ce qui semblait au moins une étrangeté, ces yeux sans couleur qui jetaient du feu, l’occupaient malgré lui. Anna causait peu ; il croyait s’apercevoir qu’elle pensait trop et qu’elle exerçait partout une grande influence, puisque, partout où elle entrait, il n’était plus question que d’elle et des choses qui l’intéressaient. Ainsi, eût-on parlé de politique ou de toilette, de mode ou de philosophie, d’amour ou de capitaux, si elle survenait, il se faisait d’abord un silence ; et puis, on entourait la nouvelle venue, et la conversation ne roulait plus que sur sa personne et sur son domaine ; car ses bois, ses prés et ses champs étaient la source unique de ce pouvoir secret, dont elle se servait si adroitement.
De Kœblin à Laverdie il n’y avait que cent pas, c’était chose connue ; aussi ne manquait-on jamais, autour d’Anna, d’en arriver, après quelques minutes, à la veuve Moreau. Tout le monde reprochait ouvertement au prédécesseur de M. de L… d’avoir traité trop légèrement une affaire si grave !… Anna se taisait de plus belle. Lejeune magistrat avait enfin voulu la forcer à donner son opinion.
— Oh ! je ne témoignerai jamais en justice, avait-elle dit fort sèchement. À quoi bon faire voir la vérité aux juges, puisqu’ils se bandent les yeux à dessein ?
Jamais elle n’avait parlé si longuement à M. de L… ; d’ordinaire, elle ne le regardait qu’en se détournant, comme les Parthes lançaient leurs flèches.
Il y avait alors une semaine qu’il était à Bayeux. Le soir même de ce
