la qualification générique de Vanaras (singes ou hommes des bois) ; les autres, noirs anthropophages, hideux d’aspect autant que de mœurs, abhorrés et maudits des Brahmanes, assimilés par leur génie symbolique aux démons multiformes de la nuit et aux puissances du mal, ont fourni au poëte le thème fondamental et les données les plus saisissantes de son épopée.
Les premiers étaient des éclats dispersés, des rameaux plus ou moins détachés d’un puissant groupe social, qui, constitué depuis longtemps autour du golfe de Cambaye, dans le Goudjerat et sur les côtes où s’élève aujourd’hui Bombay, entretenait des relations suivies avec les riverains des mers Érythrées, de l’Euphrate et du Nil, envoyait des trafiquants et des colonies jusqu’en Ethiopie, et faisait respecter son nom de Surastras et ses dieux hybrides, moitié kouchites moitié védiques, par ses voisins du nord, les orgueilleux Arians.
Les seconds, enfants perdus, débris attardés de la grande émigration kouchite, en formaient désormais l’avant-garde, depuis que, refoulé jusqu’aux extrémités du Deccan, et la terre menaçant de lui manquer, le gros des populations noires avait dû faire face au nord. Des nécessités de sa position était sorti un centre de puissance barbare : l’empire des Rakchas ; quelque chose d’effroyable et d’atroce, dont les monstruosités modernes des royaumes d’Achentie et de Dahomey ne peuvent donner qu’une pale et imparfaite idée.
Retranchés dans Pile de Ceylan comme dans un inexpugnable repaire, les noirs Rakchas infestaient de leurs pirateries et souillaient de leurs festins de cannibales les deux côtes de la péninsule, disputaient aux Surastras les pêcheries de perles de ces parages et les mines de pierreries du Deccan, et pénétrant, par les embouchures du Gange et de la Godavary, jusque dans les bassins moyens de ces fleuves, portaient le meurtre, le pillage et la terreur au sein des établissements des blancs, les plus irréconciliables, les plus exécrés de leurs ennemis. Ceux-ci pouvaient même craindre que sous un chef doué d’assez d’intelligence et d’énergie pour combiner les efforts de ces pirates et coaliser toutes leurs forces dans un but unique, la barbarie du sud ne mît en péril là civilisation du nord : ce chef se rencontra ; mais ayant assumé sur sa tête toutes les terreurs, toutes les haines, tous les préjugés d’un antagonisme séculaire de cultes et de races ; mais ayant résumé, dans sa personnalité colossale et surhumaine, toutes les données historiques,
