— Deux minutes plus tard, lui dit-il, et ce n’était point M. de Brennes qui vous défendait, c’était lui, et maintenant vous seriez heureuse ! Songez à cela, madame, et pardonnez.
Elle se sentit vaincue.
— Ce n’est ni M. de Brennes ni lui, s’écria-t-elle avec admiration… Oh ! c’est vous !
— Je ne pouvais que vous protéger bien faiblement, reprit-il en s’armant d’un sourire ; je n’ai point un air à en imposer beaucoup aux méchants, tandis que M. de Brehnes a combattu pour vous, madame.
— C’est vous, vous seul… Je veux que ce soit vous…
— Elle le veut ! fit madame André presque gaiement. Arsène arrivait en ce moment auprès de la jeune femme dont l’anfmation tomba. Elle pâlit même à sa vue : mais elle ne prit point le bras de Georges, comme elle avait fait dans le bourg, et longtemps, au contraire, elle écouta le dandy qui lui parlait à voix basse.
— J’ai besoin de vous croire ! lui répondit-elle enfin.
— Vous l’entendez, dit madame André à l’artiste.
Dans cet entretien, si difficile et si cruel pour Julie, Arsène, qui tentait de grands remords auprès d’elle, avait été d’abord sincèrement lui-même. Mais bientôt ce ne fut plus que pour l’occuper tout entière qu’il essaya de la retenir, et parce que la présence du frère d’Anna lui causait plus d’une crainte.
— Qu’y a-t-il donc entre vous et M. de Kœblin ? lui disait-elle, vous n’avez pas encore échangé un seul mot.
Il n’osa pas répondre. Elle le quitta pour attendre Georges.
— Mais vous étiez amis ? fit-elle tout bas.
— Autrefois ? interrompit l’artiste, avec une inflexion de voix dont il ne fut pas maître.
Elle baissa la tête, se ressouvenant de son ancienne défiance. Élie ne s’était donc pas trompée : Georges l’aimait si bien qu’il en haïssait un compagnon d’enfance. L’amitié de ce cœur simple, dont elle espérait tant d’appui, était aussi perdue pour elle-même !
— C’est vous qui l’avez contraint ; de quitter Kœblin ? demanda nettement madame André.
Georges hésita : — Ce n’est pas moi, murmura-t-il.
Les deux femmes s’entre-regardèrent et Julie s’écria : Qu’a-t-il fait ?
Arsène, qui se tenait à quelque distance, cachait assez mal l’irritation
