mairesse, debout devant une glace, refrisait un peu ses papillottes gigantesques tout en gourmandant son mari. Longue, anguleuse, terrible à voir, cette Frédégonde bourgeoise épouvanta véritablement Arsène. Elle s’élança vers la maîtresse de la maison : une seule enjambée lui suffit à traverser la salle.
— Oh ! dit-elle en tirant de sa poitrine un énorme sanglot, oh ! ma bonne, que je suis malheureuse ! M. Moreau s’obstine encore à défendre cette femme… vous savez, madame Julie. N’a-t-il pas osé me dire que j’avais tort de l’accuser, et que j’étais une mauvaise chrétienne ! Venez çà, monsieur Moreau, que notre voisine sache bien comment je vous ai traité.
Anna serra les mains de la géante, et voulut prendre un certain air de compassion : mais celle-ci avait eu le temps d’apercevoir Arsène.
— Charmé de vous avoir pour acquéreur, monsieur. La maison vous a-t-elle plu ?
La pâle madame du Songeux rougit si vivement que ce fut au tour de la mairesse de lui témoigner un peu de pitié.
— Encore vos coups de sang, lui dit-elle tout haut.
Anna la repoussa.
— Avez-vous aussi visité la Maison-Grise, monsieur, s’écria-t-elle en regardantArsène en face ? Que ne l’achetez-vous plutôt que l’autre ? 1e serait une occasion d’entretenir Mme Julie. Je sais qu’on vous a vu ce matin à sa porte.
Le marquis se mit à rire. Un geste d’Anna lui imposa silence.
— Peuh ! continua-t-il pourtant à mi-voix, Julie Moreau ? Ah ! monsieur, Julie Moreau, qu’est-ce que ça ?
— Voyez-vous ce fils de maquignon, dit tout bas le maire à Arsène : il n’y a pas plus de dix ans qu’il sait signer, et il est marquis depuis douze. Tous ces gens-là, monsieur, me font bien du mal en parlant de la petite Julie. Je l’aime tant !
— Vous avez raison de l’aimer, c’est bien à vous répliqua gravement le bel Onfray. Mais, dites-moi, qu’est-ce monsieur de Brennes ?
— Ah ! ah ! fit le bonhomme, il emporterait la place, s’il n’était pas si fier. — Oui, oui, s’il le voulait bien, le marquis serait berné… Mme du Songeux est plus riche que son frère. Elle a… voyons, — et il comptait sur ses doigts, — les clos, quinze mille livres de revenus ;. la Bemaye, huit mille, neuf mille au moins ; laVaubedière…
