qu’il y a plus de dix mille Cosaques à bas. Cinq contre un Français, aussi vrai que j’ai nom Beaudoin le Tisserand.
Ils appelaient Cosaques tous les soldats de l’armée d’invasion.
— Malheureusement, il en reste encore plus qu’il n’y en a par terre.
— Bah ! Il n’y a que les gourmands qui avalent les morceaux d’un coup, ils y passeront tous bouchée par bouchée, histoire de faire durer le plaisir.
— Beau plaisir de coucher à la belle étoile, et de ne pas entendre trembler une feuille à la pointe d’un chène qu’on ne croie voir le bout de la lance d’un de ces coquins là.
Un groupe de jeunes filles accueillit ces paroles de la mère Thomas avec un murmure d’approbation.
— Un peu de silence, mes enfants, dit le père Grandpré, à qui son grand âge et son expérience avaient valu la présidence du conseil, et si quelqu’un a quelque chose de bon à dire, qu’il parle, on l’écoute.
— M’est avis, dit un jeune homme, que nous ne ferions pas mal de mettre le nez hors du bois avec nos fusils, pour voir si quelque bande de ces canards sauvages, à qui l’on a fait une si belle chasse hier, ne se serait point égarée. On pourrait leur envoyer quelques balles pour les remettre dans le droit chemin.
— Oui, oui, répondit-on en chœur, en brandissant les fusils. J’en suis, j’en suis. Moi aussi, moi aussi. Tous briguaient l’honneur de courir sus à l’ennemi.
— C’est donc vrai, alors, qu’ils ont été frottés, hier dit un jeune gars de treize à quatorze ans.
— En voilà une question ! Jamais de ta vie, blanc-bec, tu ne donneras à Cocotte, la jument de ton père, un coup d’étrille pareil à celui qu’ils ont reçu hier, entends-tu ?
La vérité était que les Français, après avoir fait des prodiges, avaient été obligés de céder au nombre, et se retiraient devant les masses des colonnes alliées qui les poursuivaient.
Un mouvement se fit alors parmi les femmes et les enfants quittaient aux derniers rangs ; deux hommes parurent au milieu du cercle, et y déposèrent un cadavre qui avait le crâne brisé par une balle.
— C’est Guillaume, c’est Guillaume, s’écria-t-on de toutes parts ; il a été tué par les Russes.
Une femme, jeune encore, s’élança près du mort ; elle écartait les cheveux collés sur son front parla givre et le sang et le couvrait de larmes et de baisers. Deux petits enfants, dont le plus âgé avait six ans peine, se tenaient auprès d’elle en poussant des cris.
