Alexandre, plus d’une fois, lui prêta sa main victorieuse et l’aida malgré sa résistance.
Il était prêt enfin, et allait monter à l’autel ; tout à coup un homme se précipita plutôt qu’il n’entra dans la sacristie. C’était le père Grandpré.
— Monsieur le curé ! Ma fille ! ma pauvre enfant ! elle se meurt.
L’énergique figure du vieillard était décomposée par la douleur, et les larmes avaient creusé un sillon sur chaque joue.
— Ma pauvre enfant ! ma fille bien-aimée ! la laisserez-vous partir sans venir lui adresser les paroles d’adieu ? Le vieillard ne reconnaissait personne ; il regardait autour de lui d’un air égaré. Le digne prêtre, un peu embarrassé, n’osait laisser ses illustres hôtes. Alexandre prit la parole.
— Allez, mon père, allez ouvrir à une âme chrétienne les portes du ciel.
Le prêtre ôta ses ornements pontificaux, symbole d’une joie céleste ; il ne garda que le surplis blanc, signe de la pureté de son cœur ; il se dirigea vers le tabernacle, en tira l’hostie, nourriture divine donnée au seuil de l’autre monde pour la vie future tout entière, et l’élevant sur sa tête courbée et blanchie par les années, il traversa le chœur à pas lents. Le père Grandpré le précédait en pleurant ; deux enfants en surplis étaient à ses côtés.
L’empereur le suivit grave et découvert.
On ne pouvait laisser l’empereur aller seul ; on suivit Dieu et l’empereur. Triste présage, pensait madame de Lautages, pour l’union de ces enfants !
Clotilde, toute pieuse et toute bonne, priait déjà avec ferveur non plus pour elle qui allait vivre heureuse, mais pour celle qui allait mourir. Georges, entraîné par l’étiquette, alla jusqu’à la porte de l’église, mais arrivé là, il resta en arrière.
— C’est elle, se dit-il ; je ne saurais aller la voir mourir.
Il s’agenouilla et pria.
— Oh ! le triste jour ! le triste jour, mon Dieu ! s’écria-t-il. Il s’était levé et il errait au hasard dans la nef solitaire, où l’encens s échappait des cassolettes odorantes, où les cierges brûlaient devant l’autel. Par ; moments, l’un d’eux s’éteignait avec un crépitement sinis-
