ordre de l’emporter. Les domestiques, qui avaient pris leur part de la manne tombée du tapis vert, se le firent dire deux fois. Ce spectacle avait semblé faire quelque impression ; pourtant, quand leur compagne eut disparu, toutes ces femmes, cédant à un mouvement de délire et de joie, sans se donner la peine de se rajuster, se prirent par la main et commencèrent une ronde gigantesque ; ronde de la débauche, de la cupidité, de toutes les passions et de tous les vices. Et cependant plus d’une parmi ces créatures n’eût point, pour la beauté, déparé le chœur antique que le poëte voyait les Grâces décentes mener dans le repos de la nuit, sur le gazon des prairies, à la lueur des étoiles ! L’or sonnait sur les corps tournoyants, et accompagnait de sa musique leur fiévreux tourbillon. Enfin elles s’arrêtèrent, épuisées, haletantes, et retombèrent éparses sur les fauteuils. C’était le moment de souper. Près des salons de jeu, dans un vaste et riche appartement, était servi un repas splendide. On prit place, et une nouvelle lutte eut lieu entre les femmes pour s’asseoir à côté de Georges : un jeune homme qui répandait ainsi l’or à pleines mains devait être bien riche ! Lui, qui n’avait point de préférence, les laissait faire ; mais Ostrowki vint auprès de lui, menant par la main deux femmes d’une admirable beauté.
— Tenez, Georges, voici pour vous ; — et il lui présenta une d entre elles. — Moi, je garde celle-ci. Et vous autres, cherchez ailleurs.
En un moment, l’essaim se dispersa, la table se trouva garnie et le vin commença à pétiller dans les verres.
À la même heure où Georges s’asseyait à une table joyeuse, Baptiste entrait de nouveau dans la chambre de sa sœur. Marguerite l’attendait depuis longtemps ; elle alla pour l’embrasser, Baptiste la repoussa vivement.
— Il n’y a pas un instant à perdre, lui dit-il, nous nous embrasserons plus tard ; maintenant, partons.
— Partir ! dit Marguerite étonnée ; et où irons-nous ?
— Nous verrons après ; pour le moment, suis-moi.
Et il entraînait sa sœur avec lui.
— Mais il faut que je sache où nous allons.
— Toi à Saint-Just ; moi, avec mes camarades, à Fontainebleau. Mais voilà bien des paroles inutiles… Est-ce que tu veux rester ici ?
— Baptiste, mon ami, mon frère, ne pouvons-nous causer un instant
