et ne soit très-fàchée de ne pas entendre. J’ai dit dans huit jours, et de ce pas, je vais me mettre en campagne.
Rentré chez lui, le comte lut des dépêches importantes qui lui étaient arrivées du quartier-général, et après avoir expédié rapidement les affaires sérieuses, il écrivit avec le plus grand soin, à un des amis communs de Georges et de lui, une folle lettre dans laquelle il racontait, tout au long, les amours du prince Georges Bariatinsky avec une petite paysanne Champenoise. Il lima son œuvre, la polit, la retoucha, et la fit porter par dix hommes de l’escadron, choisis parmi les mieux montés. La lettre eut un succès fou au quartier-général. Alexandre, lui-même, en entendit parler et voulut la lire. Pendant deux jours les amours de Georges, de concert avec les opérations du redoutable Empereur, eurent l’honneur de défrayer les conversations de l’état-major russe, puis on n’y pensa plus.
Cependant, Ostrowki, ainsi qu’il l’avait dit à Georges, s était mis immédiatement en campagne. Le soir même, après dîner, il remonta chez lui, se posa devant sa glace, fit des mines, arrangea le nœud de sa cravate dans le dernier goût, et sortit sur la pointe du pied. Il voulait simplement et vulgairement aller frapper à la porte de Marguerite et lui jurer un amour éternel, sans autre préambule. Il ne croyait pas qu’il fût besoin de tant de façons avec une petite fille sans conséquence.
Comme il approchait de sa chambre, il entendit la porte rouler sur ses gonds. Il se jeta derrière un mur qui faisait saillie au fond du corridor et vit Marguerite passer devant lui et descendre l’escalier. Il lui laissa prendre quelque avance, puis se mit à sa poursuite. Elle entra dans le parc, il y entra derrière elle.
— Ouais ! se disait-il en lui-même, qu’est ceci ? Et pourquoi la belle Marguerite va-t-elle tremper ses petits pieds dans la rosée à une pareille heure ?
Et comme le comte avait une opinion peu avantageuse de la vertu du plus beau des deux sexes, et en particulier des Françaises, qu’il ne connaissait que par les romans du xviiie siècle, le Sopha et les Liaisons dangereuses ; comme il partageait sur ce sujet délicat le sentiment irrespectueux du vieux Shakspeare, frailty, this name is woman, fragilité, ton nom est femme, sa première supposition fut que Marguerite trompait Georges, et avait là quelque galant dont les grâces villageoises avaient su trouver le chemin de son cœur. Hâtons-nous d’ajouter que malgré ses opinions très-avancées sur ce point, il se reprocha cette supposition.
— Eh ! triple niais que je suis ! elle a rendez-vous avec Georges ! À quoi bon la suivre pour être témoin de leurs roucoulements ? Je jouerais là un sot rôle, et je serais, je crois, mieux dans mon lit, qu’à courir après deux amoureux, la nuit, par la rosée, au risque d’attraper un bon rhume en expiation de ma curiosité.
Et s’arrêtant, il regardait l’ombre légère qui courait devant lui, puis de nouveaux scrupules le tourmentaient.
