Ces paroles d’un homme qui avait embrassé d’un regard si pénétrant et si sûr la plupart des langues et des civilisations de l’Asie orientale, prouvent qu’il avait bien compris aussi l’importance du livre du célèbre voyageur vénitien, et les difficultés nombreuses que l’on aurait à surmonter pour en donner une édition critique, accompagnée de toutes les annotations géographiques et historiques nécessaires pour placer ce livre au rang qu’il doit désormais occuper. « Reconstruire la géographie de l’empire Mongol, ajoutait le savant orientaliste, serait le chef-d’œuvre d’une personne bien versée dans la lecture des géographes chinois, et capable de s’aider de tout ce que les auteurs chinois et tartares ont écrit sur les événements qui se sont passés dans la haute Asie depuis le treizième siècle (p. 393). »
Sans prétendre avoir rempli de tous points le programme ainsi tracé par M. Abel Rémusat, nous croyons que le livre que nous présentons ici au public répond à une partie de ces conditions ; du moins nous n’avons rien négligé pour le rendre digne et de Marc Pol, ce grand voyageur du moyen âge, et du pays favorisé dans la langue duquel il fit rédiger son livre.
Nous avons divisé notre Introduction en trois parties : dans la première nous exposons ce que nous avons pu découvrir sur la vie et les missions diverses remplies par Marc Pol pendant son séjour à la cour de Khoubilaï-Khaân ; dans la seconde nous donnons une analyse et une appréciation du Livre qu’il nous a laissé ; et, dans la troisième, nous avons cherché à présenter l’état de l’Asie à l’époque où Marc Pol en visita la plus grande partie.
1° NOTICE SUR MARC POL.
Il arrive souvent que la vie des hommes célèbres, sur lesquels on aimerait à avoir les plus nombreux renseignements, est celle qui, en dehors des actes qui les ont recommandés à la postérité, est souvent la moins connue. Bien différents de ces coureurs de renommée qui, ayant la conscience de leur médiocrité, sont sans cesse occupés, de leur vivant, à se créer une célébrité éphémère, les hommes d’un véritable génie semblent, au contraire, oublier leur propre personnalité pour ne s’occuper que de ce qui doit rendre leur nom immortel. Aussi sommes-nous obligé de chercher, dans le livre de Marc Pol, les renseignements qui peuvent nous éclairer sur les événements de sa vie et sur sa famille.
Marco Polo, nommé communément en français Marc Pol (ainsi qu’on
