Mais le comte accourut à la rescousse. Attiré par un aimant, il se rapprocha tout à fait de Mme Fulston et rattrapa la conversation que son père, découragé, était sur le point d’abandonner.
Au même moment, Mlle Fulston s’avançait, tenant à la main une tasse de thé en argent doublée de vermeil, un vrai bijou, qu’elle présenta au marquis avec la révérence étudiée du professeur le plus en vogue. On la reconnaissait, cette révérence. Toutes les jeunes filles la faisaient de même, sans avoir la permission d’y changer un pli de jarret. Mlle Fulston avait eu beaucoup de peine à y soumettre son grand corps. Mais enfin elle y était arrivée, et, maintenant qu’elle la tenait, elle n’avait garde de la varier.
Sa mère la regarda :
— Comme elle est bien ! pensa-t-elle. Une vraie marquise en herbe !
— Voilà donc cette fleur des pampas ! se disait au même instant M. de Cisay.
Malgré ses répugnances, il accepta le thé, n’ayant pas même l’idée qu’on pût refuser une femme qui vous l’apportait à travers trois salons. Il l’aurait bu, fût-ce une médecine.
— Mademoiselle, je suis vraiment confus…
— Pas du tout, Vous ne veniez pas : j’ai pris le parti d’aller à la montagne.
Elle se mit à rire, avec sa large bouche, et son air dégagé. Aussitôt une nuée de jeunes gens, portant des gâteaux, fondit sur M. de Cisay. Ils bavardaient entre eux, Mlle Fulston insistait ; d’autres personnes, avançant le bras, picoraient dans les assiettes. Le marquis prit son parti en brave :
— Puisqu’il le faut, mangeons ! Grâce à Dieu, j’ai encore l’estomac solide.
Et il se laissa combler, au grand plaisir de Mlle Fulston, qui resta persuadée qu’elle le conquérait tout à fait.
Le comte avait également accepté une tasse de thé et un sandwich. Chez lui, c’était régime.
Il était près de six heures quand on sortit. Le marquis était harassé.
— Tiens, Rodolphe, dit-il tout bas en prenant son pardessus das l’antichambre, je me sens fourbu comme si j’avais forcé un vieux solitaire.
— Vous avez pourtant lunché…
— Oh ! oui…
— Où étais-tu donc, Bernard ? on t’apercevait à peine.
— J’avais retrouvé Albert, mon vieux camarade, qui revient de Chine, Nous causions.
