— Belle personne !… Moi je la trouve terriblement laide. Je l’ai aperçue au Bois… Elle n’a pas d’yeux.
— Vous n’êtes pas de l’avis général, Mlle Fulston a beaucoup de réputation.
— Enfin ! dit naïvement le marquis en se redressant, il n’y a pas à espérer que notre race restera ce qu’elle est aujourd’hui. La beauté physique n’a qu’un temps. C’est une loi fatale pour les familles comme pour les individus. J’aurais pourtant aimé… mais n’y pensons plus… Eh bien, oui, Mlle Fulston n’est peut-être pas plus mal qu’une autre. Il faudra l’étudier avec Bernard.
— Ne brusquons rien, si vous m’en croyez. N’insistons pas trop vite. Suivons notre projet de le distraire d’abord…
Mais quand on a au fond du cœur un désir très vif, il est difficile de le contenir, et, à peine MM. Cisay eurent-ils commencé à mettre en pratique leur complot, qu’ils furent entraînés à pousser Bernard du côté de la riche héritière. Le comte en donnait une excellente raison :
— Elle peut nous être enlevée d’un jour à l’autre. Tout le monde la demande.
Quant à Bernard, arraché par deux forces vives à la solitude qu’il cherchait, et lancé dans le monde à la remorque de son père et de son grand-père, il avait l’air d’une ombre qu’on promène. Il n’avait point fait résistance. Mais rien ne l’égayait, rien ne lui plaisait.
Parfois, en s’enfonçant dans la vieille calèche qui allait les conduire au bal, le marquis, qui aimait encore les habits de fête, et l’odeur des fleurs, et le tapage des roues courant sur le pavé, le marquis, jetant un coup d’œil complaisant sur l’élégance de Bernard assis en face de lui, et même sur la belle tenue de Rodolphe, qui était à sa gauche, sentait revenir à lui ses plaisirs de vingt ans :
— Ah ! nous allons nous amuser, mes enfants ; nous allons voir de jolies choses et de jolies femmes, parées pour nous.
— Mais oui, disait le comte.
— Eh ! eh ! Bernard, c’est ton tour de conquête ! Nous avons fait notre temps, hélas ! C’est à toi, maintenant.
Mais rien ne secouait la torpeur de Bernard. Il faisait cependant effort pour être aimable. Il ne boudait point, et son sourire de convention, ce sourire qu’on prend et qu’on laisse à la porte, avait encore assez de charme pour tourner bien des têtes. Le marquis le savait, le comte en était fier. Bernard seul n’avait pas l’air de s’en douter, Avances des mères, regards des jeunes filles, phrases polies, phrases engageantes, il traitait tout avec la même indifférence, comme une botte de fleurs qu’on jette par-dessus la haie.
