Le marquis ne répondit pas. Il avait le menton appuyé sur sa canne et regardait devant lui.
— Aidez-moi, dit le comte. Vous pouvez tout sur lui. Puisque nous avons obtenu qu’il renonce à ses folies vis-à-vis de Melle d’Oyrelles…, car c’est obtenu, vous le voyez bien, il n’en parle jamais… eh bien ! profitons de notre succès, faisons-lui voir des choses possibles et marions-le, ce sera le moyen de le consoler tout à fait.
— Marions-le, répéta le marquis avec résignation. Je le veux bien.
— Mais pour cela, mon père, il serait bon que nous le conduisions ensemble dans quelques maisons. Ce serait le moyen de faire un premier choix, à la volée, que nous approfondirions ensuite en étudiant ses dispositions, sa manière d’être. Il est nécessaire que nous entourions, que nous le dirigions. C’est une œuvre délicate entre toutes, dans laquelle il ne faut rien moins que votre perspicacité.
— Oh ! interrompit le marquis, quand on ne se marie pas à sa guise, et sans le secours de personne, tout se vaut.
— Vous ne le pensez pas ?
— Bah ! si l’on se marie sans amour, la différence d’une femme à une autre n’est pas grande. Il faut chercher la plus riche, tout bonnement. Et c’est ce qu’on fait, c’est ce que nous allons faire, si tu m’en crois.
— À la bonne heure !
Il était toujours difficile de savoir si M. de Cisay parlait sérieusement. Il avait une façon leste de lancer la phrase, en observant les gens par un coup d’œil de côté, qui déconcertait et déroutait. Mais Rodolphe, enchanté de le voir en si bonnes dispositions, ne s’amusa point à approfondir les sentiments secrets du marquis. Il trouvait que l’entretien marchait à souhait et que son père était plus raisonnable qu’il ne l’avait supposé.
Le marquis donna son petit coup habituel sur le fond de son chapeau, l’appuyant sur la tempe droite.
— Continue donc, dit-il. Tu as quelque projet ?
— Rien de formulé. Je trouve seulement d’une extrême importance d’arracher Bernard à sa mélancolie, de ne pas laisser son esprit courir, mais de tâcher dès à présent de le fixer.
— C’est entendu. Après ?
— Après ? Je m’arrêtais là pour l’instant.
— C’est peu. Cela ne le consolera pas beaucoup.
— Il y a un nom qui me revient toujours, reprit Rodolphe. C’est celui de Mlle Fulston. Belle personne, fille unique, caractère avenant, et quant à la fortune,… merveilleuse, dit-on.
Le marquis fit une grimace :
