— Oh ! moi, j’ai mon idée, comme de juste.
— Une idée… pour tous les deux ?
Rosa fit un signe de tête affirmatif.
— Ah ! vraiment, dit Courtois.
Il hésita un peu avant d’aller plus loin. Rosa, qui avait débuté dans l’hôtel près de vingt ans après Courtois, avait si bien su, avec son adresse féminine, faufiler son autorité, qu’elle régnait maintenant en souveraine. Le temps n’était plus où elle s’appliquait à obtenir les bonnes grâces de Courtois. « Laissez prendre aux femmes un doigt de considération, elles deviendront bientôt princesses. Elles ont l’instinct du gouvernement. » C’était le marquis qui disait cela, et Courtois le pensait comme son maître, en moins bons termes peut-être. Il le pensait, et pourtant il s’était laissé prendre. À nulle autre personne, il ne se fût permis de confier une chose relative à M. de Cisay. Mais, pour lui, Rosa tenait dans le monde une place à part : dans le monde, c’est-à-dire dans l’hôtel de Cisay.
Peu s’en fallait, toutes proportions gardées, qu’il ne comparât ses perfections à celles de la marquise. Volontiers, il se fût écrié, en s’assimilant à son maître : Nous avons rencontré une exception !
L’amour-propre y trouvait son compte. On aime à s’avouer ces choses-là. C’était d’autant plus étrange de sa part qu’il n’avait jamais apprécié les autres femmes. Il était célèbre pour la petite estime qu’il accordait au sexe féminin. Mais, en attendant, Rosa en prenait à son aise avec Courtois, Plus fine que lui, plus jeune et point sourde, sachant son service sur le bout du doigt, elle lui en imposait par certaines supériorités. Le projet de mariage, vaguement élaboré entre eux, toujours remis, jamais abandonné, contribuait aussi à fortifier son influence :
— Voyez-vous, reprit-elle ex professo, cela ne fait qu’un, le grand-père et l’enfant.
— Parbleu !
— Je l’ai bien vu, quand il était petit.
— Et moi donc !
— Eh bien, alors, c’est la même chose !
— La même chose qui leur fait du chagrin.
— J’en mettrais ma main au feu.
— Mais qu’est-ce que c’est, Rosa ? dit timidement Courtois.
Rosa sourit d’un air impénétrable. Que savait-elle ? Ou, jusqu’à quel point voulait-elle en faire accroire ? Avait-elle l’intuition de la force du mystère ? En tout cas, ne doutant pas de ses propres mérites, elle ne dédaignait pas de les faire valoir.
— Tout de même, dit Courtois en se penchant un peu de son côté, vous me le diriez si vous étiez Mme Courtois ?
